空氣中除了濃郁到嗆人的咸味，還夾雜著一股淡淡的霉味和血腥味。

霉味來自鹽丁們居住的草棚——那些草棚就搭建在鹽場邊緣，屋頂鋪著的茅草早已腐爛發黑，墻壁是用泥土和蘆葦混合而成，連擋風遮雨都做不到，里面的被褥更是又潮又臭，長滿了霉斑。

血腥味則是鹽丁們身上的傷口潰爛發出的味道：有的是被柴火燙傷后感染，有的是被鐵鍋邊緣劃傷后未及時處理，還有的是長期營養不良導致皮膚干裂出血，這些傷口在鹽水和黑煙的雙重侵蝕下，始終無法愈合，只能日復一日地流膿、發臭。

整個鹽場安靜得可怕，沒有絲毫生氣。

沒有百姓勞作時的歡聲笑語，沒有孩童追逐嬉鬧的聲音，甚至連鹽丁之間的交流都少得可憐，偶爾有人開口，也只是極低的幾句叮囑，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。

唯一能聽到的，只有柴火燃燒的“噼啪”聲、鹽水沸騰的“咕嘟”聲，還有鹽丁們壓抑不住的咳嗽聲——那咳嗽聲不是偶爾的清嗓，而是長期吸入黑煙、肺部受損后的劇烈咳喘，有的鹽丁咳起來甚至會彎下腰，半天直不起身，嘴角偶爾還會溢出一絲血絲。

這些聲音交織在一起，沒有半分生機，反而像是一曲絕望的哀歌，在鹽場上空盤旋不散。

它唱著鹽丁們世代相傳的苦難，唱著他們被戶籍禁錮的命運，也唱著這片灘涂之上，無數人被磨滅的希望。

朱高熾看著眼前的一切，只覺得心口發沉——這哪里是一個為朝廷提供鹽稅的產業基地，分明是一個將人逼入絕境的牢籠，而牢籠里的人，卻連掙扎的力氣都快要失去了。

“為什么讓半大的孩子也來煮鹽？”朱雄英忍不住開口，聲音里帶著一絲怒意。

他在皇宮里長大，雖知道民間疾苦，卻從未見過如此凄慘的景象。

孫承福連忙解釋：“殿下，這是祖制……灶戶的戶籍是世襲的，他們的孩子生下來就是灶戶，只能在鹽場煮鹽，不能從事其他營生。”

“而且……煮鹽的活計重，一戶人家要是壯丁不夠，鹽稅交不上，就得受罰，所以只能讓孩子也來幫忙。”

“鹽稅？”朱高熾終于開口，語氣冰冷，“我聽說，蘆臺鹽場每年的鹽稅，十有八九都進了你們這些官員和鹽商的口袋，真正交到朝廷手里的，連三成都是多的。是不是？”

王懷安三人臉色瞬間慘白，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“殿下明鑒！下官絕不敢貪墨鹽稅！都是……都是鹽商們私下搗鬼，下官也是無能為力啊！”

朱高熾沒理會他們的辯解，目光再次落在那些鹽丁身上。

怎一個慘字了得？！

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