見喬大儒的目光落在自己臉上，裴驚鶴心頭一緊，有些緊張無措地比劃著：“夫……夫子……”

若他的舌頭還在，此刻怕是連話都要說不清了。

恍惚間，裴驚鶴一個不合時宜地想著。

喬大儒微微頷首，將手中那封拜帖遞到裴驚鶴面前。

“你且先看看這個。”

“看罷之后，再將你自己的想法告訴我。”

稍作停頓，喬大儒緩緩又道：“前幾日該說的道理，我已同你說了。”

“其中利弊、人情世故，也與你一一剖白。今日無論你作何決定，我這個當夫子的，都尊重你。”

裴驚鶴略顯遲疑地接過那張紙箋，展開。

“永寧侯府裴桑枝”。

當這幾個字映入眼簾的瞬間，裴驚鶴的瞳孔驟然緊縮，指尖不受控制地捏緊了紙緣。

下一瞬，又猛地抬起頭看向喬大儒，眼中翻涌著難以置信的驚愕和惶亂，以及一抹連他自己都未曾察覺的、近乎本能的后縮。

桑枝……

她尋來了？

怎么會這樣快？

他以為自己早已是世間游蕩的孤魂，無人記取，無枝可依。

可此刻方知，原來，尚有與他血脈相連之人，從未信過他死，也從未停止過尋他。

喬大儒將他的反應盡收眼底，聲音平靜地開口：“對，就是她。”

“是她。”

“人已經到了。”

“此刻就在院外。”

“用的是晚輩拜謁、代裴駙馬問好的由頭遞的帖子。”

“你可想見她？”

“你當明白，帖上寫的是禮數，她真正為何而來……只怕是醉翁之意不在酒。”

喬驚鶴怔在原地，心頭涌上的，是久違的暖意。

這感覺太過洶涌。

“夫子。”裴驚鶴抬手，先是指了指自己的臉，又緩緩張開嘴，指了指早已不見蹤跡的舌頭，繼續比劃著：“我如今這副樣子，桑枝見了，會不會害怕？會不會……失望？”

“她既與榮妄相熟，必然從他口中聽過我的事。榮妄若說起我，用的定是……最好的詞。”

“可我如今，面目全非。她若懷著從前的想象而來……怕只會更難過。”

喬大儒不疾不徐，語氣里帶著晨鐘暮鼓般的提點：“是看臉面如何，還是看口舌全否？是只見這一身皮囊，還是要見皮囊之下的魂骨？”

“不瞞你說，你妹妹裴桑枝初回永寧侯府時，瘦得只剩一把骨頭，早已脫了舊日模樣。一雙手因流落在外時做盡各種生計，粗糙得像老樹皮。”

“而且，她曾被賣入梨園，給名伶為奴，入過賤籍。永寧侯與莊氏所出的那幾個兒子，亦曾對她拳腳相加。”

“那么，你會因她曾入賤籍而嫌棄嗎？會因她那時相貌平平，行直拙而失望嗎？”

“你會嗎？”

“你是會嫌惡、躲避，還是會心疼，疼到恨不能以身相替？”

“還有……”

“裴驚鶴，你可知道，真正讓人失望的，究竟是什么？”

“不是容顏改換，也非口舌之失。”

“是心志被碾碎，是風骨盡折。”

“世人口中那個驚才絕艷、光風霽月的裴驚鶴，若是當真死在了多年前的淮南民亂之中，那才真叫人扼腕嘆息，令血脈至親抱憾終身。”

“可你還站在這里。”

“你還能接過這封拜帖，還能為‘見’或‘不見’輾轉思量，還會怕妹妹見了你如今模樣會失望，單是這些，便已勝過旁人萬千句華麗的夸贊。”

“當然，”喬大儒說到此，話鋒微轉，語氣復歸平和，“你若尚未準備好，亦不必勉強。來日方長。”

裴驚鶴沉默良久，眼中光影明明滅滅。

“我見。”

桑枝是滿心期盼而來。他若避而不見，桑枝豈止是失望？

若讓她以為……是他不愿見她，不喜見她，那又該如何？”

喬大儒緩緩吐出一口氣。

人生苦短，何必將本就日益短缺的時光，耗費在反復的躊躇與遲疑之中？

至親至愛，能留在身邊一日，便是上蒼多給一日的恩惠，一刻也浪費不得。

這便是她在父親病故、母親毫不遲疑殉情而去的那一日，便已懂得的道理。

從前，上京城里不少達官顯貴私下議論，揣測父親與母親之間究竟有無真情，亦或只是人到中年退而求其次的將就。

甚至在榮皇后薨逝后，還有流蜚語，說父親畢生摯愛乃是榮后，甘為裙下之臣，為了她的政令通達，一度拋卻了清流之首的風骨。

可她從不曾為這些語分神。

她日復一日地看著。

看著父親為母親作畫，細細勾勒她眉間的舒展。

看著父親為母親讀詩，聲音低緩，一個字一個字念進晨昏的光影里。

看著父親不厭其煩地為母親解說那些她從未涉足的朝政紛紜，耐心地像在教孩童識第一個字。

而母親則以父親的筆跡為帖，一筆一畫臨摹，每有一點進益，眼里便漾開明亮的欣喜，父親也從不吝嗇他的夸贊。

她想，這就是兩心相許了。

不必向外人剖白，也無需語佐證。

朝夕相對間的筆墨與目光，臨摹與解說，欣喜與夸贊。

這些細碎微末的日常，比任何流蜚語都可信。

或許父親當真曾傾慕過榮后，也曾為那份求不得輾轉反側。然而父親終究是個拿得起、也放得下的人。

待榮后站穩朝堂，徹底執掌權柄之后，他便收了心，斂了念，轉身去經營自己實實在在的人生了。