;圣徽二年，七月中旬。

倭國難波京的密議之后，一項充滿投機與算計的決策開始付諸實施。

為了彰顯“誠意”與“分量”，同時也為了在可能的交涉中增加籌碼，倭國女天皇決定派遣一位身份尊貴的使者——她的同母妹妹，櫻花內親王前往大乾。

名義上，是代表倭國皇室進行“友好訪問”并“關切地調停”高句麗局勢，實則懷揣著藤原不比等所謀劃的、趁火打劫攫取利益的隱秘目的。

一艘裝飾著倭國皇室菊紋、相對其他倭船更為高大華麗的遣使船，在數艘護衛戰船的簇擁下，駛離了難波港，乘著夏季的西南風，向著西北方向的大乾遼東沿岸破浪而行。

海天一色，鷗鳥翔集，但對于船上的乘客而，心情卻遠不如景色這般開闊明朗。

在使船最為寬敞的艙室內，櫻花內親王正憑窗遠眺。

她年方二八，身著繁復的十二單衣，容貌清麗，眉宇間卻帶著一絲與年齡不符的憂慮與茫然。

作為皇室公主，她深知此次使命的微妙與風險，遠涉重洋，前往一個正以鐵血手段征服鄰國的強大帝國，面對那位傳說中身著詭異華服、喜怒無常的大乾女帝，前途未卜。

“內親王殿下，海上風大，還請保重鳳體。”一個沉穩的男聲在她身后響起。

說話者是一位年輕將領，名為大伴駿河，是此次使團的護衛統領，也是倭國年輕一代中頗具勇名的武士。

他身著輕甲，腰佩長刀，身形挺拔，目光銳利，但此刻看向公主的眼神卻充滿了難以掩飾的關切與一絲隱藏的愛慕。

櫻花內親王聞聲，輕輕轉過頭，露出一抹淡淡的、帶著愁緒的微笑：“是大伴將軍啊。無妨，我只是看看這無邊的大海，心中有些茫然。”

她的聲音輕柔，如同海風呢喃。

大伴駿河走到她身側，保持著一臂的恭敬距離，也望向窗外蔚藍的海面，低聲道：“殿下不必過于憂心。臣定當竭盡全力，護衛殿下周全。無論前方是何龍潭虎穴，臣之刀劍，皆為殿下而揮。”

他的話讓櫻花內親王心中微微一暖，臉頰泛起不易察覺的紅暈。

她自幼在深宮長大，少見外臣，此次遠行，大伴駿河是她接觸最多、也最為依賴的異性。

他英武忠誠，一路上的悉心護衛，早已在她少女的心湖中投下了漣漪。

“將軍有心了。”她輕聲回應，目光重新投向遠方，仿佛想穿透海平面，看到那片傳說中的土地，

“只是不知那大乾，究竟是怎樣的國度？聽聞其疆域萬里，物華天寶，都城長安更是繁華似錦，遠非我難波京可比”她的語氣中，不禁流露出一絲對外面世界的向往。

大伴駿河聞，眼中也閃過一絲憧憬：

“臣亦聽聞，大乾國力強盛，文化昌明，有詩云‘九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒’。其軍容鼎盛，甲胄精良，確是我倭國難以企及。”

他本想說“遠勝”，但出于武士的矜持，改為了委婉的說法。

他頓了頓，聲音更低了些，帶著一絲試探，“若能留在大乾，見識其風華，甚至為其效力，或許亦是一條出路？”

櫻花內親王嬌軀微微一顫，驚訝地看向大伴駿河。

留在大乾？

這個想法太大膽了！

但并非沒有吸引力。

遠離倭國宮廷的束縛，在一個更廣闊的世界生活她的心跳不由自主地加快了幾分。

她看著大伴駿河堅毅的側臉，心中涌起一個更膽大的念頭：若是與他一起

“將軍何出此？”她強作鎮定，聲音卻帶著一絲顫抖，“我等身負使命，代表倭國皇室，豈可輕易留？”

大伴駿河轉過頭，目光灼灼地看著她：“殿下，恕臣直。此次使命，吉兇難料。蘇我大臣等人所想，無非火中取栗。大乾女帝慕容嫣，豈是易與之輩？若交涉不順，我等恐成棄子。若能得大乾庇護，或許反得生機。”

他深吸一口氣，鼓足勇氣，

“若能遠離故土是非，與心意相通之人，覓一處安寧之地，豈不勝過在朝堂傾軋中戰戰兢兢？”他的話語，已近乎表白。