從以上這些描述便可以看出，沙市確實自古以來就是非常繁華的貿易口岸，因此即便在明清鼎革之際遭遇了大規模的兵災，后來順、清兩國連年大戰又使其雪上加霜，但到底底子仍在，元氣猶留有幾分，因此李難先前去考察的時候發現這里的商業貿易還算有點氣候，這就一點都不奇怪了。

李難先在沙市考察結束后，立刻些了一封報告，由快船送往了馬當要塞，交由駐扎在那里的東岸海軍帶回寧波。他在報告里盛贊了沙市的港口條件，認為這個地處荊江、洞庭湖兩大水系要沖，控扼江漢平原水網運輸咽喉的地方，必須“盡快控制下來”，如果可能的話，在這里設置小型內河艦隊，將其僻為非軍事區，如此當可坐享貿易利潤，是穩賺不賠的買賣。

這份報告目前尚未送達鄞縣交由劉厚非劉隊長審閱。不過可以預見的是，劉厚非對此應該會很感興趣，因為沙市開埠以后，東岸人可以在那兒采購大量商品，同時將遠東四藩生產的有競爭力的工業品傾銷過去，獲取巨額利潤。與此同時，李難先本人似乎也可以從中漁利并不是采買商品，而是組建航運字號。

事實上，李難先最近一年來都在和兩湖一帶的順國商人、官紳洽談，看看能不能組建一家專營武昌到夷陵州這段航線的航運字號，現在基本已經有了一些眉目：李難先本人出資二十萬兩白銀，占股40，武昌、岳州一帶的某些商人合股出資五萬兩及部分船只全是中式帆船，噸位不大，占股30，大順前營的一些軍將也占有一部分股份，作為官面上的保護傘，合力組建大發永航運字號，專營武昌至夷陵之間的江面運輸。

李難先是在寧波生活過多年的大買辦，甚至航運的重要性。甚至于對他們這類人來說，控制了航運業務，與控制貨物來源一樣重要。設想一下，若是李某人在控制了羊樓洞地區的產業產出，然后他經營的航運公司又控制了從漢口到松江的航線的話，那么這門茶葉生意還不是他一個人說了算？真到了那份上，羊樓洞的茶農、茶商們只能任他宰割，松江、寧波等地的海內外商人也只能捏著鼻子高價采購他運來的茶葉，這其間到底有多暴利，似乎可以不用多說了，光想想就覺得可怕。

當然李難先有自知之明，知道自己無法控制長江下游航線，那是東岸人的禁臠，他腦子抽了才會去摻和。事實上，他瞄準的是東岸人尚未涉及的漢夷線武昌漢口夷陵及部分鄰近的內河航運業務，在說白一點，就是在武昌、沙頭市這兩個貿易重鎮之間來回倒騰物品，以賺取利潤。他身上披著的東岸買辦這層皮能夠給予他足夠的保護，無論是順國還是清國的地方官員都不會太過為難他名下的船隊，這就給盈利奠定了良好的基礎。

李難先打算下個月就抽空前往寧波一次。在將一批茶葉運抵交割的同時，拜訪一些老關系、老朋友，看看有沒有可能從東岸人那里采購一些船只。他瞄準的是東岸人淘汰下來的內河小火輪72噸級內河小火輪這種經典船只，黑水造船廠已可組裝制造看看能不能有幸采買個幾艘，那樣運輸起人員和貨物來就方便多了。而這，其實也是順國官方的意思，他們也想借李難先來試探一些東岸人，看看諸如輪船這種敏感物事到底有沒有解禁的可能。雖然看起來可能性不是很大，但不試試又怎么知道呢？

“長江，黃金水道也。河床深度充足，水量豐沛，無結冰封凍之憂，與其他水網相連，又有海運之便；兩岸人口眾多，農業發達，蘊含著巨大的經濟潛力，貨物種類也很多，運輸量蔚為大觀。貿易歷史還好悠久，商業渠道眾多，產銷兩旺，即便戰爭年代亦不稍減。”將手中的毛筆擱下后，李難先在銅盆里洗了洗手，然后坐到了茶幾前，端起一杯香茶，悠悠然喝了一口后，自自語道：“太子李嗣名，李來亨之子，湖北節度使這是盯上我了啊，竟然想要組建輪船隊，這是大順能玩得起的嗎？真是亂來！不過話又說回來了，若是長江、漢水河面上有這么一支輪船隊的話，那么溝通川中新得之地就會變得很容易，而且運兵、運糧、運械的話也會變得很快速，各地貨物流通的速度也會大大加快，這其中的好處實在是太大了。說真的，比起鐵路這種更加昂貴的物事來說，輪船對于如今的大順國，似乎要更為重要呢。長江、漢水、湘江、贛江，看看，多么發達的水系，沙頭市、武昌、劉家隔、武家穴、老河口、夷陵州這些商業重鎮，哪一個不是依托航運發展起來的？兩湖川贛河湖縱橫之地，輪船才更有用武之地啊。”

想到這里，李難先對于大順太子李嗣名這些年來一直在想辦法獲得東岸人的蒸汽機的行為，也就更容易理解了，這都是被逼的啊！若是東岸人愿意出售蒸汽輪船給大順的話，他們又何至于此！說起來，還是東朝不把大順當自己人，事事防著一手，還想拿他們當槍使，與滿清對著干，這大順若是沒點想法才怪了！總算大伙現在大面上還算一致，些許小齷蹉就不提了，一切向前看，滿清才是大敵嘛。

“大發永航運公司的組建要更快一些了。”喝完了香茶，李難先輕拈著自己下頜的胡須，思索著說道：“本地木船堪用的就用，不堪用的就從東岸人那里采購。嗯，如果能夠從東岸人那里重金雇傭到一些造船技工的話，那就更美了，但那些人寧波沒有，多在黑水等地，想要找的話需要拐幾道彎，多請托不少人。罷了罷了，這事利在千秋，再難也得請了，而且萬一里面有哪些人懂一點船用蒸汽機的相關知識的話，那可就賺大了。”

想到這里，李難先也有些激動了。他雖然是東岸人的買辦，但也是有愛國之心的，對故鄉的感情也很深厚，自然希望看到大順有朝一日也能建造輪船了。那樣的話，長江、漢水將成為一片通途，全國各地的貨物流通速度必將大幅度加快，商業會空前繁榮，那樣無疑會極大增加他們商人集團的實力和影響力，而這不正是李難先等輩一直以來所追求的嗎？

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