“這可真是讓我受寵若驚了。”在仆人的指引下坐到了一張東式太師椅上后，查爾斯爵士立刻說道：“男爵先生，關于職務和文件的交接事宜……”

“不，那個暫時不急，我們可以稍后來完成。”塞西爾男爵一聽便擺了擺手，坐到查爾斯爵士的對面，看著他的臉，說道：“作為一個從未在東岸生活過的外國人，查爾斯爵士，我現在需要您的幫助，可以對我講講我最主要的工作是什么嗎？”

“當然可以。”查爾斯爵士微笑著接過仆人端上來的一杯咖啡，稍稍理了理思緒后，說道：“男爵先生，就我個人的看法而，作為一名駐東岸大使，最主要的工作除了與東岸人進行正常聯絡、來往之外，主要就是搜集情報、采購物資了。您尤其要注意搞好和東印度公司的關系，這將對您的任期好壞產生最直接的影響。”

“東印度公司？”塞西爾男爵蹙著眉頭問了一句：“我知道英格蘭的許多對外政策或行動是通過授權東印度公司來完成的。而且這家公司前兩年在接受國會調查，現已完成改組，吸收了很多新的投資者。怎么，這家公司行事非常跋扈嗎？”

“不不不，您誤會了，男爵先生。”查爾斯爵士聞立刻搖了搖頭，然后解釋道：“事實上這家總部設在倫敦的東印度公司行事非常有章法，并不會對您的工作造成任何困擾。我的意思是，作為集合了國內很多有實力的商人投資的東印度公司，如今越來越具有一種舉足輕重的作用了。男爵先生，您的家族或許主要投資英格蘭本土的土地，靠收取租金、開辦手工工場為主要收入來源，因此對此類海外貿易公司的背景不是很清楚。但我現在想說的是，國王陛下重新授予了東印度公司特許狀，并且要求我們給予此類公司必要的協助，我想，您在離開倫敦出發前，一定也接到過此類指示吧？”

見塞西爾男爵微微點了點頭，查爾斯爵士立刻說道：“這就對了。事實上在我最近接到一份國內的秘密訓令中，就有著全力協助東印度公司的內容，因為無論是國王陛下還是國會的諸位先生們，都覺得在吸引了大量新資本之后，東印度公司是時候拿出一些新的舉措，以回饋投資者們的信任了。據我所知，東印度公司目前打算同時施展兩大戰略，其一是加強在印度馬拉巴爾海岸及孟加拉一帶的貿易，與葡萄牙人加強聯系，共同對抗荷蘭東印度公司的擠壓；其二便是加大在中國近海的貿易，即以澳門為依托與中國南方進行貿易，以中國人稱之為‘青水洋’的廣闊海域為掩護，避開東岸人的耳目，與中國北方的韃靼人政權建立貿易聯系。”

“真是宏大的戰略。”塞西爾男爵適時地表現了一點自己的驚訝，然后用疑惑的語氣問道：“那么，查爾斯爵士，我聽聞東岸人向來將中國大陸視為他們自己的后花園，而且他們的戰艦曾經在南中國海攔截過我國的商船，那么他們真的會對東印度公司行為視而不見嗎？如果他們能夠及時知道的話。”

“這確實是個問題，但對東印度公司來說，與中國之間的貿易同樣是難以割舍的。”查爾斯爵士攤了攤手，說道：“這么說吧，男爵先生，根據我們從東岸及聯合省得到的消息，現在的中國，除了這兩家在進行或明或暗的貿易外，基本再無他國商船前往了，如果您忽略那些數量已經大為減少的葡萄牙商船的話。也就是說，這是一個商業上的真空地帶，尤其是那個占據了超過一半中國土地的韃靼王國，他們手頭有大量我們需要的特產商品，而且對產自我國的火槍、火炮、板甲、望遠鏡等軍用物資需求極大，這從荷蘭人總是從伯明翰和威爾士拉走大量上述商品運到中國就能看得出來。所以，東印度公司的高層們認為此項貿易前途非常之大，如果好好開發的話，現在就能給公司帶來每年五十萬鎊以上的貿易額，且未來很可能還會更高，這真的是一筆絕大的生意了，沒人能夠忽視的，男爵閣下。”

“五十萬鎊……”塞西爾男爵在家族中并不是什么近支成員，而且他的爵位繼承也是靠了自己豐富的學識以及父親的余蔭，與塞西爾這個龐大的家族倒沒有太多直接的關系，再加上他多年來一直住在索爾茲伯里的鄉下研究學問，因此對東印度公司這家企業多年來的股權變更、政策變遷、盈利狀況、戰略抉擇等不是很清楚。簡單地說，因為這家公司不怎么在公開市場上發行股份募集資金（股份總在國會的闊佬們之間買來賣去），因此我們這位來自索爾茲伯里侯爵封地的塞西爾先生在一聽到五十萬鎊這個數字時便有些震驚了。

“如果貿易額能每年提升到一百萬鎊的話，那就真的值得我們做任何事了。”塞西爾男爵喃喃自語道。

“這一天并不會遙遠。”查爾斯爵士堅定地說道：“當然我們現在可以秘密開展前期準備，最好不要讓東岸人知曉。真的，現在的中國大地就是一個商業真空地帶、一座大金礦，誰能搶先一步，誰就占據了優勢。聽說那些韃靼人非常渴求軍事人才和各種軍事技術，我們這次已經在國內募集了相當數量的有經驗的陸軍軍官和老兵，打算將他們派到中國去工作，而且這些窮困潦倒的人也都同意了。聽說荷蘭人以前就派了個名叫雷岑施泰因的德意志人在北京工作，他和他的上百名同僚一起，被清國皇帝編入了一個名叫八旗的組織，并且還獲得了一個牛錄額真的官職。我想，當我們的人到了清國后，如果不出什么以外的話，應當也能迅速獲得重用，然后幫助東印度公司和北京的韃靼政權之間建立穩固的聯系。”

“我明白了，并且會給予東印度公司一切必要的協助的。”塞西爾男爵聽了后立刻表態說道：“因為這事關大局！”(未完待續。)

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