張謙之死，在朝堂掀起軒然大波。

一個二品大員，戶部尚書，竟在眾目睽睽之下咬舌自盡，這背后牽扯的勢力，讓許多人心驚膽戰。承平帝震怒，下令徹查張謙所有門生故吏、往來賬目，凡有嫌疑者，一律下獄。

但查了三天，卻收效甚微。張謙生前顯然早有準備，許多關鍵賬目、書信都被銷毀，涉案人員要么失蹤，要么“意外”身亡。線索一條條斷掉，仿佛有只看不見的手，在暗中抹去一切痕跡。

臘月十一，楚昭在影衛衙門召見夏簡兮和蕭煜。

“查不下去了。”楚昭罕見地露出一絲疲憊，“張謙這條線，牽涉太廣。工部、戶部、兵部……甚至宮中，都有人與他有牽連。若繼續深挖，恐動搖國本。”

夏簡兮心中一沉：“難道……就這樣算了？”

“不算又如何？”楚昭苦笑，“陛下已暗示，到此為止。張謙伏法，足以震懾宵小。至于他背后的人……只要他們安分，陛下不想再起波瀾。”

蕭煜握緊拳頭：“那北境將士的血，那些因劣質軍械枉死的將士，就這么算了？”

“不算，但需要時間。”楚昭看著他，“煜兒，你要明白――治國不是快意恩仇，有時候需要妥協，需要權衡。”

他頓了頓，看向夏簡兮：“夏大人，改革之事，陛下仍會支持。但張謙案之后，反對勢力必會反撲。你要有準備。”

夏簡兮深吸一口氣：“臣明白。”

離開影衛衙門，雪又下了起來。蕭煜為她撐傘，二人并肩走在空蕩的街道上。

“不甘心，對嗎？”他輕聲問。

“嗯。”夏簡兮看著傘沿滑落的雪花，“但楚大人說得對，治國需要權衡。現在北境未平，朝局不穩，若再起大獄，恐怕……”

“我懂。”蕭煜握緊她的手，“但總有一天，這些賬，我們會一筆筆算清楚。”

夏簡兮點頭，心中卻有些茫然。那一天，要等到什么時候？她還能等到那一天嗎？

回到夏府，石頭和蘇繡正在準備晚飯。這些日子，蘇繡儼然成了夏府的管家，把里里外外打理得井井有條。石頭則成了她的小幫手，兩人配合默契。

“夏姐姐，楚大哥，你們回來了！”石頭迎上來，“晚飯馬上就好，今天有蘇姐姐做的八寶鴨！”

蘇繡從廚房探出頭，臉上沾著面粉，笑容溫婉：“大人，殿下，先歇會兒，很快就好。”

看著這溫馨的一幕，夏簡兮心中的陰霾稍稍散去。至少，她守護的這些人，都還在。

晚飯后，劉大夫叫住她：“丫頭，你最近臉色不好，老夫給你把把脈。”

夏簡兮伸出手。劉大夫診脈片刻，皺眉：“脈象虛浮，心腎兩虧。你這丫頭，是不是又熬夜了？”

“近日事務繁忙……”

“再忙也要愛惜身體。”劉大夫正色道，“你這樣下去，撐不了幾年。從今日起，每晚亥時必須睡，老夫讓石頭盯著你。”

“先生……”

“沒得商量。”劉大夫起身去開方子，“老夫配些安神補氣的藥，你按時喝。另外，每晚睡前用熱水泡腳，不可偷懶。”

夏簡兮只得應下。

夜里，她依泡腳。熱水浸過腳踝，暖意從腳底蔓延至全身，緊繃的神經漸漸放松。窗外風雪呼嘯，屋內燭火搖曳，竟有幾分安寧。

敲門聲輕響。

“進。”

蕭煜推門進來，手里端著一碗藥：“劉先生讓我送來的，說是安神湯。”

夏簡兮接過，藥汁黑乎乎的，聞著就苦。她皺皺眉，卻還是仰頭喝完。

“給。”蕭煜遞過一塊桂花糖。

她含在嘴里，甜味沖淡了苦意。二人一時無，只有燭火噼啪作響。

“簡兮，”蕭煜忽然道，“等北境平定，朝局穩定……我想向父皇請旨。”

“請什么旨？”

“請旨……娶你。”蕭煜看著她，眼中映著燭光，“我知道，現在說這些還早。但我想讓你知道――在我心里，你早已是我的妻。”

夏簡兮心頭劇震，手中的藥碗險些掉落。她看著他認真的臉，那道淺疤在燭光下顯得柔和，眼中是她從未見過的深情。

“可我是臣子，你是皇子……”

“那又如何？”蕭煜握住她的手，“我母親當年，也是以宮人之身得幸父皇。只要你愿意，這些都不是問題。”

“我愿意。”夏簡兮脫口而出，隨即臉紅了，“但……不是現在。現在，北境未平，改革未成，朝局未穩。我們的事……等一切都安定了再說，好嗎？”

蕭煜眼中閃過一絲失望，隨即化為理解：“好，我等你。無論多久，我都等。”

他將她擁入懷中。夏簡兮靠在他肩上，聽著他平穩的心跳，聞著他身上淡淡的藥草香，心中涌起從未有過的安寧。

這一刻，風雪在外，而他們在彼此懷中。

夠了。

臘月十五，北境傳來捷報：李牧率軍奇襲北狄大營，火燒糧草，拓跋弘被迫退兵五十里。幽州之圍，暫解。

消息傳到京城，舉城歡騰。承平帝下旨犒賞三軍，并命戶部加緊籌備糧草，準備開春后一舉收復鎮北關。

支前司又忙碌起來。這一次，不僅要籌備軍需，還要準備年關的撫恤――陣亡將士的家屬，重傷將士的安置，都要一一落實。

夏簡兮將蘇繡提拔為副手，專門負責撫恤事宜。蘇繡心思細膩，辦事周到，將名冊、錢糧、慰問信一一安排妥當。

這日正在核對名冊，一個老婦拄著拐杖走進支前司。她衣衫襤褸，面容憔悴，手里緊緊攥著一封信。

“大人……民婦……民婦想問問……”老婦聲音顫抖，“我兒子……王鐵柱……在幽州當兵……可有消息？”

夏簡兮心頭一緊。王鐵柱這個名字，她記得――是第一批陣亡將士中的一員，尸骨都未能運回。

她示意蘇繡去取撫恤金和慰問信，自己扶著老婦坐下：“大娘，您先坐。鐵柱他……”

老婦似乎明白了什么，眼淚簌簌落下：“他……他是不是……沒了？”

夏簡兮鼻子一酸，點點頭：“鐵柱是英雄，他在幽州城頭，一個人殺了七個北狄兵，最后……是戰死的。”

她從蘇繡手中接過撫恤金和慰問信，雙手遞給老婦：“這是朝廷的撫恤，還有李將軍親筆寫的信。鐵柱為國捐軀，是王家之榮，是大齊之榮。”

老婦顫抖著接過，撫摸著那封信，淚如雨下：“鐵柱……我的兒啊……”