“你都放下了？”
薛綏側眸看他。
燈火下，他眉眼深邃，輪廓分明……
她輕嗯一聲，不由百感交集，隱憂浮動。
“只是情絲蠱未解，始終是我心頭的一根刺……”
“平安，信我嗎？”李肇扳過她的肩，目光灼灼。
薛綏毫不猶豫地點頭：“信。”
“那讓我來做一回大夫，治你的心病。”李肇起身，牽起她的手，“來，隨朕去一個地方。”
他沒有喚鑾駕，牽著她的手，穿過漸沉的暮色與重重宮闕，去了太廟。
太廟里靜得可怕。
香煙繚繞不散，長明燈上的燭火微微搖曳，映得列祖列宗的牌位忽明忽暗，莊嚴又靜謐。
李肇取出一根細長的銀針，在燭火上燎過，執起薛綏的手，又指指自己的心口位置。
他的手骨節分明，穩定有力……
薛綏眉眼間掠過一絲訝異，看著他在左胸心口，輕輕刺入，取出心頭血。
“你用手指就好……”他將銀針遞給她。
薛綏接過，在指尖輕輕刺下。
細微的刺痛傳來，血珠慢慢沁出。
李肇捏住她的指尖，緩緩滴落，讓兩人的鮮血交融在一起，不分彼此。
“還記得情絲蠱是怎樣種下的嗎？”他低聲問。
“以血為引，雙蠱共生。”薛綏輕聲回答。
“那我們便以血破蠱，以情解怨。”李肇凝視她，聲音喑啞低沉，帶著不容拒絕的沉冷，“平安，我愿與你血魄相融。你的命就是我的命，我的命也是你的命。生死難關，我們一起過。”
薛綏心頭巨震，“不，我不要你死。”
她抬起眼，望進他深邃的眸中，“我要你活著，做一個好皇帝……”
李肇看著她，勾出一個無比溫柔的笑，輕撫她的臉頰。
“傻平安，沒有你，這萬里江山，我要來何用？不過是孤家寡人，守著冰冷的龍椅，度過余生。”
“陛下……”薛綏還想說什么，卻被殿外來福的通報聲打斷。
“啟稟陛下、娘娘，關侍衛來稟，說有一位叫玉衡的姑娘在宮外求見，有要事稟告娘娘。”
李肇皺眉，剛想回絕，薛綏卻按住了他的手：“請她進來。”
玉衡很快被引至披芳閣偏殿。
她依舊是一身素衣，未施粉黛，神色比上次相見時憔悴了幾分，眉宇間鋒芒微斂，不見往日的戾氣。
薛綏命人奉上茶點，屏退左右，這才開口。
“師姐今日前來，不知所為何事？”
玉衡垂眸凝視杯盞，靜默半晌，才低聲道：“我今日來，是有一事相告。事關……情絲蠱。”
薛綏心頭一跳，目光銳利了幾分：“師姐但說無妨。”
“那情絲蠱……呵……”
玉衡語速不快，卻字字清晰：“并無同命相連之說，初時確實會催人情動，引人沉溺……但隨著時日推移，蠱毒會漸漸淡去，最終只會在情念波動時，留下些許酥麻、微刺之感，不會危及性命……”
薛綏倏然起身，臉色驟變，不可思議地看著她。
“你說什么？”
玉衡迎上她驚疑的目光，繼續道：“大師父自幼將你帶在身邊，把你當親生女兒一般教養，她根本就不舍得你受苦，又怎會用這等陰毒之物來挾制你、傷你性命？”
“師姐？此當真？”薛綏聲音微顫。
“情絲蠱的同命之說，是我編造的。大師父臨終前說的那些話，也是假的……即便大師父對李氏恨之入骨，也從未想過要傷你分毫……”玉衡眼中泛起水光。
“她這一生為情所困，受盡辜負，唯恐你步她后塵，被那李肇蒙蔽了心智，這才不惜用謊相逼，要你斬斷情絲……”
她直視薛綏，一字一句。
“自始至終，這情絲蠱都只是個幌子。你與李肇會有那般強烈的反應，全因你們對彼此動了真情，與情絲蠱無關。”
什么？薛綏喉間一陣發緊。
萬千思緒涌上心頭，一時竟不知是悲是喜。
原來那些日夜懸心的憂慮，那些輾轉反側的煎熬，竟是一場騙局……
玉衡緩緩起身，垂在身側的手微微蜷起，聲音哽咽。
“而我……恨你害死大師父，轉頭幫著李氏仇人，心中怨恨難平……所以，一直不肯告訴你真相，甚至故意誤導大師兄，加深你們對蠱毒的恐懼……是我私心作祟，將真相瞞到今日……”
薛綏怔在原地，渾身冰涼，仿佛被一盆冷水從頭澆下。
“那你為何，現在肯說實話了？”
玉衡抹了抹眼角的濕潤，神色清苦。
“一是舊陵沼遺族在朝廷下旨優撫后，大多選擇歸鄉安居，我再執著于仇恨，也沒了意義。二是……”
她頓了頓，聲音更低，“觀海前日傳信于我，大師兄在南疆尋情絲蠱的解藥時，誤入瘴氣，引發舊傷，至今昏迷不醒，傷勢危重……”
薛綏如遭雷擊，踉蹌一步，扶著桌沿才站穩。
玉衡閉了閉眼睛，淚水無聲滑落，“我如今才明白，再深的仇恨，都抵不過親人的性命……活著的人好好活著，才是對逝者最好的告慰。”
薛綏怔怔地看著她。
心中仿佛壓了一塊巨石，聲音破碎。
“大師兄他……”
“他對你，始終有情。”玉衡深深一拜，不再多，轉身離去。
得知情絲蠱真相和天樞遇險的消息，李肇同樣震撼不已。
他緊緊攬住薛綏顫抖的肩膀，沉聲道：“朕即刻派人前往南疆，不惜一切代價，務必救回天樞。”
薛綏靠在他懷中，眼眶發燙，久久說不出話來。
接下來的日子，薛綏過得很不平靜。
除了每日里讀書、做些簡單的女紅，她大多時候都在披芳閣靜養，默默等候南疆的消息。
李肇則是操勞政事，以鐵腕整頓朝綱。
他下令徹查端王遺留下來的暗線，清點王府私藏的軍械，重新部署了京防，同時暗中調派暗衛監視前朝動向。他手段狠厲，將幾個借選妃之事蹦跶得最歡的臣子或貶或調，打消了朝臣們送女兒入宮的念頭……
為安全起見，薛綏懷孕的消息被嚴格封鎖，知曉此事的，除了幾名心腹，便只有太醫張懷誠。
張懷誠隔三岔五請脈，親自熬藥安胎。
薛綏卻是牽掛天樞，很難保持情志開朗……
李肇知她憂慮，即使忙得腳不沾地，也必定會回到披芳閣，陪她一同用膳。
夜里，他也要攬住她才能入眠。哪怕做不了什么，總要溫存低語一會，將分離數月的光陰都補回來。
這日午后，搖光奉詔入宮。
他到披芳閣來看薛綏。
一身青色長衫，發髻束得齊整，比從前少了幾分桀驁，看上去沉穩許多。
落座后，他從袖中取出一封書信，雙手呈上。
“南疆剛到的信。十三，大師兄醒了。只是瘴毒傷及肺腑，元氣大損，不知還能不能……恢復如往昔……”
他語氣平和，說得輕描淡寫。
但那及時止住的話頭，已讓薛綏明白了幾分。
她也掩去眼底憂色，平靜相問：“南疆濕熱，很難將養。可有將人接回來？”
搖光搖頭，“觀海和清風在照應，玉衡和開陽也都過去了。大師兄特意囑咐，莫要驚動太多人。”他頓了頓，又抬起清眸，深深看他，“你知他心意，與其回到上京，不如由著他自在些罷。”
薛綏沉默著點了點頭。
茶香氤氳中，二人相對無。
窗外梧桐葉落，簌簌有聲。
又過了幾日，薛綏收到一封天樞從南疆寄來的書信。
信中沒有只片語，只在素箋中夾了一朵已經干枯的忘憂草。
薛綏拿著信，在窗前站了許久，望著凋零蕭瑟的庭院，終是輕輕笑了笑，將它仔細收入一個檀木匣中——
匣中除了這朵忘憂草，還有一本小冊子。
冊子紙頁泛黃，邊角磨損，上面寫著無數的人名，與火盆中焚毀的那本如出一轍。
唯一不同的是，這本上面有天樞的批注……
她的指尖在頁面上輕輕劃過，微微抿唇。
然后合上匣子鎖好，緩步走入庭院，在那幾株她親手種下的沙棗花苗前駐足。
這是天樞捎回來給她的。
此花耐旱堅韌，生命力頑強，一如舊陵沼的那些人，也如她。
李肇處理完政務尋來，見她望著花苗出神，從身后輕輕擁住她，看著那片新綠。
“想你師兄了？”
薛綏回頭睨他一眼：“陛下在我身邊安插了多少探子？”
李肇低笑，湊過去吻她的耳廓，“何須探子？你的心思，朕若還猜不透，這皇帝也白當了。”
“貧嘴……”薛綏瞥他一眼，嘴角忍不住上揚。
李肇攬緊她的腰，看著那沙棗花苗，語氣認真起來。
“待天下大定，朕一定抽空，陪你去西茲，去看你說過的烏蘭圣山，看看那里的星空和大漠。”
薛綏靠在他懷中，卻沒有立即回應。
李肇低頭凝視著她。
“你沒有什么話，要對我說嗎？”
薛綏看著他臉上的笑，突然心口有點發緊。
李肇見她沉默，沒有追問，而是從懷里掏出一個錦囊遞給薛綏。
“拿去。”
薛綏接過，好奇地打開一看。
里面躺著一枚溫潤的龍紋小印。
“為何送我這個東西？”
“這是朕的私印，可以調動京畿暗衛，自由出入宮禁，也可以開啟朕的私庫，拿走里頭的財物。日后你若遇難處，或覺深宮寂寞，天下之大，你皆可去得。”
也就是說，握住這枚小印，就相當于握住了李肇的命脈。而這，雖不是制衡朝堂的利器，卻是一個丈夫能給妻子最大的承諾——
讓她永遠保有離開的自由和底氣。
“你為何……”薛綏喉間微哽。
“朕要你明白。”李肇看著她，“朕心匪石，不可轉也。”
“李肇……”
“收好。”他溫聲一笑，拍拍她的手背，“朕在，它是你的玩物。朕若不在了，它便是你的護身符。如此，你可安心？”
薛綏指尖發燙。
輕巧的小印如有千鈞，她差點拿不住。
李肇懂她。
她自小在背叛與算計中長大，看盡世態炎涼，心思極重，常保有戒心。如今貴為皇后，卻怕帝王恩情易逝。一旦失了圣心，不只是她，舊陵沼的遺孤們也一并會被清算，她也再無退路。
所以，她留下天樞給的核心名冊，卻將謄抄的副本當著他的面焚毀。
原來他什么都知道……
仍舊選擇了成全。
封后大典定在九月初九。
天尚未亮，薛綏便被一陣溫熱的觸感喚醒。
“黑十八……別鬧。”她迷迷糊糊地伸手拍去，卻觸到一張棱角分明的臉。
“悍婦，敢打朕……”李肇早已點燃床頭的琉璃燈。
薛綏睜開眼，便看到他含笑的眼睛。
他低頭，吻她的額發，“皇后，該起身梳妝了。”
“幾時了？”她慵懶地往他懷里又埋了埋，鼻尖輕蹭過他寢衣微敞的領口，在那片溫熱緊實的肌理上，呼出輕柔的熱氣，嗓音夾著慵懶的睡意，軟乎乎的，勾人。
“陛下倒比宮人還急。”
李肇喉結微微一滾，黑眸漸深，“薛平安，再鬧，朕可就不叫你起身了。”
這些時日因她有孕在身，他著實隱忍克制。
此刻溫香軟玉在懷，又是晨起情動之時，難免急躁……
薛綏被他話里的話，燙得耳根發熱……
“別……”
李肇俯身將她圈在臂彎里，“太醫說，四個月胎象已穩……輕些無妨。”
薛綏想到上次那一下，汗毛都豎了起來，剛想推開，卻被他輕易扣住手腕，聲音啞得厲害，“信朕，不弄疼你。”
吻細細地落下，從眉心到唇畔，憐惜中帶著難耐的渴望……
她喉頭干澀，用力攥著他的寢衣，呼吸都亂了，他見狀低笑，避開小腹纏上來，手掌穩穩托住她的后腰，另一手與她十指相扣，寸寸廝磨。
“讓朕疼你一回……”
“外頭都等著了……你怎如此孟浪……”
“就一會兒，不耽誤事。”
琉璃燈就那樣亮著，光線刺目，她耳根發燙，拿塊巾子把臉遮起來，只當一只縮頭烏龜也罷……
李肇低笑，輕輕拉開。
明亮的光線下，她眉梢染著薄紅，連看向他的眼神都軟得發黏，像浸了蜜的糖，甜得他心里發顫。
他最癡迷的，便是這樣的她。
每每見她情動，他心口便膨脹得厲害。
她的歡愉帶給他滿足和快活，遠勝他的。
是他讓她卸下所有防備，是他親手揉碎了她的克制，是他把她的呼吸變成細碎的輕吟。他愛極了她這般模樣，幾乎上了癮……
在互相得到那一刻，他滾燙的充盈，熱烈都快要溢出來……
寢殿內暖香氤氳，帳幔輕搖。
外頭，一眾女官和宮人捧著鳳冠禮服走來，聽著里頭隱約傳來的纏綿嬌吟，個個羞得面紅耳赤，卻又忍不住相視而笑。
這一日，天朗氣清，惠風和暢。
吉時一到，鐘鼓齊鳴。
薛綏身著繁復華美的皇后祎衣，冠上九龍四鳳，垂旒搖曳，鳳凰銜珠展翅欲飛，織金裙裾曳地長及丈余，由八名女官徐徐牽引著，在漢白玉的石階上鋪陳開來，雍容華貴，莊重無比。
李肇一身玄色冕服，立于丹陛之上，眼中清晰地映出她的身影。
禮官渾厚悠長的唱誦聲，回蕩在廣場上空。
“朕聞天地之道，在乾坤相濟。人倫之要，在夫婦協和。咨爾薛氏，秉性柔嘉，賦質溫良。明慧出于天性，堅毅成于磨礪。佐朕于艱難，持身于濁流，常懷憂國之心，屢獻安邦之策，經緯有度，謀斷明晰。懿范既成，朝野稱頌，今授以金冊金寶，立爾為皇后，正位中宮，母儀天下。爾當益修德業，協理內治，上承宗廟之祀，下安四海之民。欽哉！”
在百官勛貴的注視下，李肇親自走下丹陛，向她伸出手。
“皇后，跟朕來。”
兩只手緊緊交握。
薛綏聽著禮官的唱誦，一步步踏上漢白玉臺階。
臺階漫長，仿佛沒有盡頭。
兩側是肅立的儀仗侍衛，身后是黑壓壓跪伏的朝臣。
薛綏沉靜地望向前方，眼前似有浮光掠影的畫面，快速閃回……
“十三，走得這樣慢，是還在怨為師嗎？”
薛綏驚喜抬眸，只見靜善青灰色的衣擺掃過臺階，緩緩走來。
她微笑著，一臉溫和模樣，與往日的嚴厲判若兩人。
“路是你自己選的，縱有難，莫棄，莫悔。”
“娘的六姐兒，別怕。”又一道溫柔的聲音纏繞而來，是雪姬。
她穿著西茲公主的舊袍，鬢邊別著她喜愛的沙棗花，指尖伸出來，似要拂過她的臉頰。
“娘沒能走完的路，你替娘走下去。”
“六姐兒，別學我……”
薛綏的腳步又沉了沉，鳳冠上的東珠輕輕晃動，映出眼底的濕意。
“六妹妹如今享盡尊榮，受萬人朝拜，可還記得當年在薛府，你被我推搡進泥坑，還被罰跪祠堂的狼狽模樣？”又一個聲音幽幽響起，帶著不甘和抱怨。
是薛月盈。
她說：“你終究還是……報了當年之仇，活成了我嫉妒的模樣。”
薛綏脊背一僵，腳步頓在原地。
風貼著玉階，送來李桓溫雅卻陰涼的嗓音。
“平安……后位冰冷，你遲早會懂，李肇的愛，你未必能守得住……我在下面，會看著你的……”
聲音剛落，平樂不知從哪里鉆了出來，扯著嘴角冷笑，“薛六，你以為你贏了？這吃人的地方，你又能得意多久？帝王家的榮寵都是鏡花水月，總有一天，你也會活成一個笑話？”
謝微蘭也垂頭嘆氣，“我和盧僖汲汲營營，沒想到，最后成全的是你。”
盧僖也來了：“我們總想著踩在別人的肩頭往上爬，她卻守住了本心，強過我們。”
風更急了，卷起一片落葉擦過她繁復的裙裾。
臺階一步步升高，視野愈發開闊。
玉階宮墻，明晃晃耀人眼目。
她仿佛看到人群中，一個個身著札甲，眼中含淚的陌生面孔——
那是二十萬含冤而亡的將士，他們對著臺階無聲地叩拜。
“姑娘，舊案昭雪了，二十萬兄弟的冤屈平了。”
“我們的后人都過上了好日子，我們在九泉之下也能安息了。”
“姑娘，你往前走，我們在這兒看著你。”
“還有我。”
“還有我們，舊陵沼二十萬人吶，都念著你的好……”
“六姐兒，莫要停下。”雪姬的聲音又輕了些，身影漸漸淡成一層薄霧，“你的好日子在前頭等著，娘很歡喜……比誰都歡喜。”
靜善的烏木杖最后頓了頓，聲音隨風而來，“往前走吧，走穩些，莫再回頭。”
薛綏喉間發緊，一步一步穩穩往上走……
她看到了普濟寺的青燈古佛，看到了梨香院的老梨樹，看到了西疆青石驛的羊肉湯鍋，也看到了無數張或清晰或模糊的臉孔……
盧僖、平樂、謝微蘭、姚圍、尤知睦……
一張張或清晰或模糊的臉孔，如同走馬燈般在眼前流轉，交織著權謀、鮮血、溫情、背叛與救贖。
他們是她走過的路，是她背負過的債，也是她掙脫的繭。
最終，所有的光影和面孔，都化為了腳下堅實無比的臺階，和身邊人溫熱的掌心。
風漸漸平息。
漫長的臺階也終有盡時……
二人攜手走到最高處。
轉身，俯瞰百官，接受萬眾朝拜。
“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“皇后娘娘千歲千歲千千歲！”
聲浪震天，氣勢恢宏。
不遠處，傳來幾聲黑十八興奮的犬吠，為這莊嚴的時刻，添上一抹人間煙火。
（全書完）
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