營地里，士兵們呼出的白氣一團團消散在冰冷的空氣中。幾隊士兵正費力地清理訓練場上的積雪，鐵鍬刮擦凍土的聲響單調而清晰。

“不必。”季如歌的聲音很平靜，被風吹得有些淡，“這天氣，呵口氣都能凍成冰渣子。京城那邊再蠢，也不會挑這個時候派大隊人馬過來啃凍土。凍掉耳朵的賠本買賣，他們不干。”她轉過身，目光掃過林擎和室內幾個等待命令的軍官，“頂多是些探路的耗子，想摸摸我們的墻根凍得硬不硬。”

林擎緊繃的肩膀稍微松弛了些：“那……”

“照常。”季如歌打斷他，“日常巡防加倍，尤其夜里。各瞭望塔哨位輪值時間縮短一半，換勤要快，別凍傷了人。雷吼炮塔的偽裝頂蓋蓋嚴實，炮管油脂重新涂一遍，別讓寒氣把機關凍死了。蜂針弩的機簧檢查，該上油的上油。就這樣。”

命令很快傳達下去。堡壘內，緊張的氣氛如同冰面下的水流，悄然涌動后又緩緩沉淀。士兵們依舊按部就班地鏟雪、巡邏、檢修器械。

只是巡防的隊伍交接時，口令聲更急促了些，警惕的目光掃過凍土荒原的次數更多了些。

城墻上，瞭望哨裹緊了厚重的毛皮風帽，努力睜大被寒風刺得流淚的眼睛，輪流盯著遠方那條被雪霧模糊的地平線。

風卷著雪沫，在荒原上打著旋兒，有時會讓人誤以為是移動的黑點，引得哨兵猛地繃緊身體，死死盯住，直到確認那只是風雪的把戲。

堡壘厚重的金屬大門“嘎吱”一聲，推開一道僅容兩馬并行的縫隙。一小隊騎兵魚貫而出，馬蹄包裹著厚氈，踏在凍土上聲音沉悶。

他們是日常的巡邊斥候。領頭的隊長朝城樓上揮了揮手，便帶著隊伍，像幾粒黑豆，迅速融入灰蒙蒙的荒原風雪之中。

他們的任務很明確：搜索黑石峽方向，確認那支“耗子”的動向。如果遭遇，驅離。盡量避免直接沖突，但若對方不識相，格殺勿論。

風像刀子一樣刮在臉上。斥候隊長伏低身體，瞇著眼辨認著方向。雪掩蓋了大部分痕跡，只有風在裸露的巖石縫隙間嗚咽。

他們沿著一條被積雪半掩的干涸河床前進，這是通往黑石峽側翼的隱蔽路徑。馬蹄踩過的地方，留下淺淺的印子，很快就被新的雪沫覆蓋。

突然，前方負責尖哨的騎兵勒住馬，高高舉起右臂，拳頭緊握——停止前進，發現情況的手勢。

整支小隊瞬間靜止，如同凍結在雪地里。隊長驅馬緩緩上前。

尖哨指向河床右前方一片被風卷得露出黑色巖石的坡地。坡地上方，幾塊被風刮倒的巨石形成的陰影里，有東西在動。不是野獸。

是幾匹同樣裹著厚氈的戰馬，馬嘴被皮套籠著。馬匹旁邊，隱約能看到幾個蜷縮的人影，裹著灰白色的厚毛皮斗篷，幾乎與巖石和積雪融為一體。他們在避風，也在窺視。

_l