一個年輕些的幕僚，姓李，是張閣老的門生，壯著膽子開口：“恩相息怒！探子所見，或有夸大。然……吸日板、鐵器工坊、滿倉之糧，若有一分為真……北境之富庶強橫，恐……恐已非疥癬之疾！”

“富庶？強橫？”張閣老渾濁的老眼射出寒光，“靠這些妖邪污穢之術得來的富庶？靠讓村夫議政、婦人操弄鐵器得來的強橫？此乃動搖國本！禍亂之源！”

他猛地站起身，在暖閣里焦躁地踱步，“季如歌！此女……此女究竟意欲何為？擁此等利器，行此等悖逆之事，莫非……莫非真有……”

最后兩個字“反心”，他沒說出口，但暖閣里所有人都聽懂了。空氣凝重得如同鉛塊。

“閣老，”另一個老成持重的幕僚低聲道，“當務之急，是查明虛實！若那吸日板、奇巧鐵器果真神異……或可……或可收歸朝廷所用？至于那些污穢村政……徐徐圖之，以正教化？”

“收歸？”張閣老停下腳步，冷笑一聲，“你看那季如歌，像是肯乖乖把東西交出來的主兒嗎？派去的商隊，帶回來的是契約！是她的規矩！她是要用這‘光’、這‘力’，給天下立規矩！”

他走到窗邊，猛地推開雕花木窗。京城冬夜的寒風灌入，吹散暖閣的熏香，也吹得他花白的須發凌亂。他望著皇城方向那一片沉寂的、象征無上權力的重重殿宇陰影，聲音帶著一種深沉的疲憊和不易察覺的……寒意：“鴿子飛回來了，帶回了北境的光。”

“這光……照得老夫這雙老眼，有點疼啊。”

“傳令下去，”他猛地轉身，目光如鷹隼，“加派精干人手！我要知道，那工坊里每一座爐子的火候！那糧倉里每一粒谷子的成色！那吸日板，到底是不是石頭吸日！還有……盯死嶺南！看看陳老匹夫，跟著季如歌學了些什么‘規矩’回來！”

暖閣的燈火，在寒風中不安地搖曳。京城無聲的暗流，隨著那幾只染血的鴿影，開始洶涌。北境那點起的“光”，終究還是灼痛了千里之外，權力之巔的眼睛。季如歌想看的“臉色”，正一點點，在京城深宮的陰影里，陰沉地浮現。

京城探子的消息，像一顆投入深潭的石子，在北境村公所激起的漣漪尚未平息，卻在村民間悄然蕩開了更大的波瀾。工坊的爐火依舊徹夜不息，糧倉的谷堆依舊沉默如山，學堂的鐘聲依舊準時敲響。

但村口黃土道上那些陌生而警惕的腳印，工坊柵欄外偶爾閃過的窺探目光，還有深夜掠過村子上空那幾道模糊的鴿影……都像細小的芒刺，扎進了北境人剛剛習慣的安穩里。

“村長，那京城來的探子……不會真帶兵來吧？”鐵匠老張搓著滿是老繭的手，蹲在村行政樓門外的石階上，臉上帶著掩飾不住的憂色。他剛在工坊輪完大夜，爐火的灼熱還沒從骨子里散去，就被京城的陰影澆了一頭冷水。他身后還圍著幾個同樣剛下工的漢子，眼神里都帶著類似的忐忑。

“是啊，聽說京城里的大官，動動手指頭就能調來千軍萬馬……”一個負責糧倉守衛的年輕后生聲音發緊，“咱們這點人手……”