高士奇也看見了船上的人是陳潢，站在人群中眼巴巴地遙望。那小劃子在激流漩渦中幾起幾伏，滴溜溜地轉圈兒，陳潢俯仰之間，雙腳恰似釘在船上一般，不一時便用篙將若芷搭在船頭撐近岸來。高士奇不禁舒了一口氣，轉身對康熙道：“龍爺，我曉得陳河伯是誰了。他叫——”因見康熙呆呆的，一臉茫然之色，便沒再往下說。
“告訴武丹，”康熙沒理會高士奇的話，自離了人群，慢吞吞對高士奇道：“河泊所那幾個人交地方官嚴加處置——救起來的若芷若還活著，帶到朕船上，有話問她。”說著竟揚長而去。武丹命小侍衛們依旨辦理，和高士奇急忙忙地跟了過來。
康熙悶悶不樂一路回來，老遠便見靳輔跪在船舷旁，只略一點頭便掀簾進艙。高士奇忙上前與靳輔拱手廝見，低聲道：“靳公別來無恙？你好快腿子，接到我的札子了么？”靳輔忙起身還禮，小聲道：“這里就是河工，我自然來得，你的札子我沒見，是接到安徽巡撫的咨文知道圣駕來的……怎么瞧著主子不喜歡？”
高士奇點點頭，側耳細聽，微聞艙中洗漱之聲，因輕咳了一下，款款說道：“奴才高士奇謹向主子繳旨！”半晌，才聽康熙說道：“進來吧，靳輔也進來。”靳輔和高士奇略哈著腰進到艙里來。
“靳輔，”康熙的臉色已不那么陰沉，只看上去有些倦怠，待靳輔行了禮，半仰在椅上說道：“你來得正好。朕今日看了黃河，正值菜花汛，于開中河有沒有妨礙？你的奏議究竟實效如何？朕心里總有點不踏實啊！”
“回皇上的話。”靳輔叩頭答道，“幾位御史的參本奴才已經拜讀，實在不敢茍同。主子這一來什么都明白了。由此地向南，經宿遷、桃園，到清江口，一百八十里半，都是以黃代運。河道險深曲折，激浪涌流，實是漕運危途。引黃河之水入中河，不但漕運船可免數日風濤之險，且分流之后，黃河水位下降，駱馬湖也免了倒灌之虞……”這是治河、治漕耗資最大的工程，甚遭朝臣非議，所以靳輔說得很細，手比指畫，侃侃而，備細說了幾年治黃工程的效用、耗費錢糧的情形，末了又道：“有人說臣好大喜功，無端生事。主上已親眼見到，這段河若不治理，下游漕運殊堪憂慮。皇上龍舟尚且擁塞受阻，何況區區漕運小舟？求主子洞鑒！”
康熙一邊聽，一邊印證著一路視察的印象，至此已顏色霽和，點頭笑道：“著實累你了。官官，你總得叫人家發嘛，朕又沒有降罪！這一路看來，朕心甚慰甚喜。卻也不免疑惑，你靳輔一人有此才具？朕看你幕中必有博古通今之人輔佐，是么？”高士奇在旁笑道：“這回你不可再瞞了，主子今兒在河邊已見著你的河伯陳天一了。”“陳天一！”康熙恍然大悟，原來竟是自己在鐵牛鎮見到的那個！當下笑吟吟點了點頭。
“陳天一名陳潢，天一是他的字。”靳輔忙道，“其實主子早在彈奏奴才的折子里見過的，奴才是‘虎’，他是‘為虎作倀’——因怕牽累于他，奴才一直不敢明奏為他請功……奴才焉敢欺主？諸如減水壩、開中河、修遙堤等項創舉工程，都是他的謀劃……”
康熙哈哈大笑：“這是個治河奇才嘛！不枉了叫作‘河伯’——在甘陜上游植樹保土，想必也是他的建議了？這件事未見功效，謗議可是不少啊！”正說著，明珠和索額圖兩個人一前一后魚貫而入，明珠笑道：“主子疼我們，今兒著實睡了個好覺，頭也不暈了，只是偏勞了士奇——外頭驛丞帶著四個士紳，還有個女孩子，武丹讓我請旨，要不要見他們？”康熙這才想起自己前頭有旨，便笑道：“叫驛丞回去，朕今晚未必就住他那兒，說不定連這船也不坐，走陸路沿河南下也很有趣兒呢——其余的叫進來吧。”說罷便命靳輔起身侍候。
這驛丞奉旨選來的四個鄉紳都在七十歲上下，一個個步態龍鐘、老眼昏花，都穿一色兒簇新的黑緞團花褂子，小心翼翼地進來。高士奇差點沒笑出來，從哪里搜尋出這么幾個活寶來了？但康熙卻似不理會，吩咐免禮，親切地問寒問暖。又垂詢了當地風土民情、莊稼收成，竟都賜了座，賞茶食，隨便聊天，洪若芷也換了新衣，靦腆地站在一邊。旅途勞頓多日，接見這幾個鄉巴佬，康熙顯得十分高興。幾個士紳沒話找話著三不著兩說得正熱鬧，康熙突然問道：
“你們曉得不曉得，朕身邊有幾個大臣？”
“回皇上的話，”一個紳士欠身說道，“小人曉得。皇上爺跟前索大人、明大人、熊大人、高大人，還有湯斌、李光地大人，個個都是極有才學的人物兒！”
康熙回頭來，指著索、明等人笑問老者：“他們如今都在這里。你倒說說，里頭有沒有奸臣呢？”
這一問問得眾人都嚇了一跳，臉上頓時變了顏色。連靳輔也心頭突突直跳。眼見那糟老頭子戴上老花鏡，一個個審視著三個宰相，似乎在觀賞廟里的泥塑神胎，眾人無不提心吊膽，真怕他一口說出誰是奸臣。雖說是取笑，對景兒時就是民間口碑，如何經受得起？
老紳士扶著眼鏡極認真地把眾人都看了一遍，搖搖頭，說道：“承皇上下問。小的看皇上身邊這幾位，沒有一個是奸臣！”眾人聽了，方各自舒了一口氣，卻聽康熙又問：“何以見得呢？”
“小老兒癡長七十四歲了。”老頭子鄭重地答道，“打從前明神宗爺時，就跟著祖公公看戲，那奸臣一個個都是粉白大臉，蜂目蝎鼻，或者獐頭鼠目，不成個模樣。這幾位都是天庭飽滿地頦方圓的福相，紅光滿面的，哪里會是奸臣？”
一語未終，艙中眾人已是哄堂大笑。一個個躬腰曲背撫椅捶胸，連若芷也“噗嗤”一聲紅著臉別轉了偷笑。高士奇這才明白：幾個老兒面上邋遢，心里并不糊涂。康熙笑得捧著肚子，說道：“說得好，笑死朕了——高士奇寫信告訴熊賜履，說朕笑得不得了，好開心……”
良久，康熙方轉臉問若芷：“你是洪承疇的孫女？”若芷忙低頭答道：“是……”康熙目光閃爍了一下，嘆息一聲又問：“你家不是在金陵么？怎么會到這里來了？”
“回萬歲的話。”若芷眼圈一紅，忙忍住了，含淚說道：“家原在南京莫愁湖邊，只是十年前就敗落了。因……因官家征用宅地，都星散了。我爹病死后，我隨娘討飯離開金陵。不想這兒的人也認出我們是洪家的人。這里頭的苦楚也一難盡……”說著竟自嗚咽起來。
其實若芷已將實情講明了：洪承疇在漢人里頭沒人緣，樹倒猢猻散，無人不來作踐，宅地也被強征了修行宮。追起根來，朝廷原也沒拿他當人。康熙沉思了一下說道：“墻倒眾人推，世態炎涼也是人之常情。朕修《貳臣傳》是為警戒后世，并不要難為前明做過官的臣子。洪亨九不同吳三桂，并沒有報效李自成，于本朝有功無過，這樣待一個宦族，有點過分了吧？”說著目光一閃，盯了幾個鄉紳一眼，又道，“大清江山得自李自成手，洪某引天兵入關替明復仇，也算不上是前明叛臣——你們說是不是？”
“皇上說的極是！”一個鄉紳忙躬身答道，“小老兒們不明此理，一向有失照應，求皇上治罪。”
“知道就好，朕的意思待人處事要講究忠恕之道。這個若芷忍辱侍母，朕看是個孝女。”康熙一邊說一邊想，轉臉問明珠道，“洪氏族中還有誰在做官？”明珠忙道：“承疇四公子洪士欽原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡撫葉平秋劾他丁憂居喪不哀，奪官閑散在家。”“什么居喪不哀！”康熙冷笑道，“欺侮人嘛。你發文吏部，洪士欽著即復職。”高士奇在旁笑道：“若芷，你是很有烈性的。也得想破一點——太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬——什么時候不是這樣子！何必動不動就尋短見？”