那個老者面目和善，年在六七十歲之間，身量不高，體型微胖，穿一身半新不舊的灰色襦衣，腰間用青色布條扎住，看起來沒有任何出奇之處。頦下微須，和頭發一樣都是灰黃雜半，稀稀疏疏的，頭發在腦后結了個小小的發髻，罩著一方緇撮，用短短一截帶葉樹枝隨意笄簪住了。他站在人群后方，四下打量一下，看到整間大屋幾無落腳之地，二百余人擠得滿滿當當，情緒熱烈都只盯緊了前方，便也隨著眾人視線將目光投注到了站在人群最前端的胡炭身上，像一個被飯莊的熱鬧吸引過來尋常村鄉老叟一樣。
苦榕默默的感知著，這老人絕不像表面那樣平凡，氣息和其他人都不相同。隔著人群，他將大部分注意力都投注在那老者身上，留意起對方的心跳和呼吸來，片刻，察測到了脈搏和心跳，他才消減了戒備，臉上的疑色也漸漸褪去。闔下目，暗想這也算是個奇人了，將匿息之術修得如此精深，江湖上前所未見。這隱跡之法極為高明，也不知是哪家流派的，能將氣息遮護得若存若繼，若有若無，和斷流的溪水一般，差點就蒙蔽過他的感知。先前在院外時就給他一種相當怪異的感覺，完全感覺不到心跳和呼吸，也感覺不到身體熱度，直與死人無異，若非行動時身周微微帶起的風流擾動，覺明者幾乎察覺不到有這樣一個人的存在。
苦榕身為精修五感的習武之人，身晉覺明者境界，本身感知能力已經遠非常人所可理解，加之參悟勢道，對天地運行，萬物生息有著遠超同輩的敏銳和洞察，論起五感，天下能出其右者不足一掌之數，這老人竟能夠蒙蔽他的感知，簡直是不可能的事情。
現下經過仔細審辨，老者的氣血運行終于還是顯了蹤跡，雖然仍舊晦澀難明，但已能大略判斷其體魄強度，并不比場上最強的那幾人洪壯，這讓苦榕略略放下了心。體魄是術法的修行根基，一個人無論是煉器還是學法，是豢獸還是巫祝，總繞不過自身血脈的培煉，這是每一個活物生命力外放的顯征。雖然體強者未必就一定比體弱者功法深厚，但在大多數時候，氣血都可成為一個重要的參照依據。一人的功法進境總與氣血運行息息相關，體魄太差，修學起高級術法是個不小的阻礙。而且成為短板，亦有可能成為敵人攻擊時的致命之處，所以即便不行武道的其余術界中人，在功法進階到一定程度，也多半會重補根基，將體魄和基礎武技都提升起來。
這老者的心跳與脈搏都被掩在秘功之下，極其隱晦，如同濃霧里的三兩點螢燈，若換其他人來，只怕真要被他瞞過去了，虧是遇上了苦榕，已是當代武者最巔峰的幾人之一，一留心之下，便將老人的情形摸了個七八分。
苦榕將感知力又在老者的身周環繞幾匝，確認自己的觀察并無疏誤之處，從其走動步幅、轉目擺頭的動作，胸廓起伏，衣衫搖動，都可對照印證出同一結論，這老者的氣血的確不強，這才慢慢將注意力收攏回來，重新放大監控范圍。不過多年的江湖經驗讓他終究還是多提起了一分警惕，這老人的出現是個征兆，既有其一，說不定便有其二，江湖間奇人異事層出不窮，誰也不敢說自己對世間物事已盡知盡曉。暗里誰知道是不是還有什么東西潛伏著呢。何況這老人身上還頗有怪異的地方，似乎體內還盤結著一股不明的陰冷氣息，極難捕捉，而且滯澀無比，感知起來讓人有隱隱的不自在之感。他悄沒聲息的將孫女換抱到左手，將右手騰空，自然下垂，轉成了最方便出手的姿勢。
那老者看來并未察覺已被人數番查探并摸了根底，笑吟吟的站在人群后方，饒有興趣的觀察著胡炭，表情安詳平靜，視線依次落在胡炭的面目五官，神態表情，發色皮膚，高舉的手臂和握緊的手指上，看得仔細而專注，像品鑒一件珍物。沒人注意到他，此刻眾人也都神情緊張，緊盯著胡炭的動作，蓄勢待發的想要爭奪最后三張符咒。
胡炭小臉有些泛紅，站在人群前方說話，全然不知剛才短短瞬間師傅已經和人暗中較量過一手，也毫不在意人群中的注視多出一道。他此刻歡喜極了，神采飛揚的，話聲也比先前略高亢了一些。賣過十幾張符咒，他的身家此刻又比先前豐厚了三倍，七千兩銀子，這在自幼飽受饑寒的少年看來，簡直是一筆天大的巨款，實在豐足無比。拳頭里攥著最后三張定神符，小童正在向眾客們說話：“還剩最后三張啦，想要買的師叔師伯們抓緊了，機不可失時不再來，下次想再買到，怕是要等幾年過后啦！還是二百兩銀子，這是第二十張，想要買的說話！”
“我買！我買！”
“我愿出三百二十兩！我出高價行么？這張符咒就賣給我吧！”
“我要買！我愿出三百五十兩！”被阻在人群后方的一個年輕人報出個新的高價，情緒激動之下，有些面紅耳赤，他揮著手，努力的躍了幾躍，希冀能被胡炭看見。看他身邊站著幾名同樣服色的年輕男女，似乎幾人是同一個門派的弟子。
“那邊那位師伯，”胡炭把手指定在人群里一個臉有病容的漢子身上。“二百兩銀子，這張符咒是你的了。”眾人齊聲哀嘆。
被點中的漢子顯然有些意外，站在人堆里，怔了好片刻后，才被艷羨的目光從人群里挖了出來。不過他臉上的神色卻不像前面搶到符咒的人那般驚喜，反帶著明顯的為難和猶豫。眾人看到他身上衣裳半舊，臉色黝黑，頭發也有些凌亂，一只手死死按在前襟口上，似乎很著緊里面的錢袋，一時便都心中雪亮，立刻明白了他的不豫之處。這漢子家境不甚好，身子不穩便了想要買張定神符來解除苦楚，不過他身上的錢財想來得之不易，因此臨到此時，卻又開始猶豫了，不太舍得花掉二百兩銀子買符治病。霎時，心思活絡的人便紛紛叫嚷起來：“這位兄弟，打個商量吧？看你氣色尚好，身子稍有不爽利處，其實請到個好郎中大概也能治得好，用這張符咒實在浪費了，不如你把符咒買來，我再從你手上購買如何？我愿出二百五十兩與你交換。”
“什么話！二百五十兩你也好意思提？這位兄弟，我出三百二十兩，這價格很公道了！你賣給我吧。”
眾人紛紛加價，很快就有人提到了三百七十兩。
那漢子聽得心頭一動，先前那有錢女子也是這般多使錢從別人處購到了兩張的，胡炭也并未阻止。他的銀錢的確得來艱辛，而且因他抱病，近來家中瑣事也變得繁雜起來，用錢之處正多，所以他才在銀錢上這般著緊。若能一轉手就掙到一百七十兩銀子，于他倒是一件驚喜，說不定便能家里的一古腦麻煩事都解決了。只是，這樣就當著胡炭的面轉手倒賣，實在有悖自己的行事準則，讓他覺得自己像個一心逐利的小人。左右為難之下，委實難決，便投眼向胡炭看去，想看看胡炭的態度，卻見胡炭一臉輕松，笑嘻嘻的聽著眾人提價，渾不在意的模樣，一時便放寬了心。看來這孩子心很大，并不計較這些細枝雜葉的事，這個念頭才剛放下，另一個疑問卻又不由自主冒了出來：“這小孩看起來很樂見其成，他是鼓勵我倒手換錢來著？對了，先前好多人在舉手，我心中猶豫，手也只舉起一半，在人群里毫不顯眼，他怎會就點中我呢？”懷著疑問，他更仔細的看向胡炭，希望能看到一些端倪。
胡炭注意到他的目光，似乎也猜到他心里的疑惑，笑著向他點點頭，眨了一下眼睛。這下子，漢子心中頓時一片雪亮：“果然如此！他看到我身子不爽利，正需幫助，所以才特意指中我！”
胡炭舉著符咒，說道：“這位師叔，交付二百兩銀子，這符咒就是你的了，你可以自己做主怎么處理。”這話就說得更明白了。
這漢子在剛才人潮洶涌的時候并未隨人流推擠，雖然臉有病色，衣服也不好，但卻依然標槍一般站立，不急不躁的，進趨從容，看起來很有骨氣的樣子。胡炭覺得很對眼緣，便點中了他。果然，這漢子在得知輕易便能掙到一大筆錢后并未表現得如何欣喜，反而更感躊躇，顯然是個極重視操守的人物。對這樣處在逆境之中猶自不愿自污的人，胡炭不吝給予力所能及的幫助。
漢子的眼里涌起了感激，他深深的看了胡炭一眼，把少年的形象樣貌都印在心中，然后沉聲道：“小兄弟，我記住你了，落難之人蒙你援手，不敢謝，咱們山水有相逢。他日你到通州來，請務必來找我。我姓白，白先鈞，就在通州三楓橋頭住。”說完上前，交了銀子，取符跟出價三百七十兩的那人交易訖了，轉身便徑向門外走去，頭也不回。
胡炭很高興，到底結了一樁善緣。雖然他并未把那漢子的感激看得太重，也不圖從人身上獲得回報，然而做了一樁好事，被人由心感謝，總歸是一件愉快的事。
手上還有兩張符咒，胡炭再抽起一張，投目向人群看去，想要看看是否還有能看入眼的人，“第二十一張，二百兩銀子……”
“我！我！我！”
“這里這里！胡公子，這里！”底下數百只手臂同時高舉揮動起來，如一片怪蟒之林，縱是無病無災，原本并無意買符的，這時也拼命的搖起手。剛才那漢子的事情眾人可都看在眼里了，搶到一張符咒，那瞬間就是一百多兩銀子的進賬，誰會嫌自己銀子多？
人群后方的灰衣老者目光閃動，看了一會，也滿懷興致的舉起手臂跟隨眾人搖動起來。
苦榕心中一凜，他從未放松過對那老者的監視，感覺到那老人在抬起手的瞬間，縈繞其身之上的那股陰冷氣息突然變得濃烈起來，便如一團原本凝固的墨塊，突然浸沒水中，濡洇出墨色。氣息隱隱透體而出外擴了一圈，似乎有從無形化為有質，從他身內破障而出的跡象，這可不是江湖慣見的手段，覺明者的神情立刻嚴肅起來。
“嘶！”一道極淡的灰氣從那老者的手上顯出形狀，狀成狹長，約有半尺，像放大了好幾倍的蛞蝓一般，似乎是個活物，頭尾交錯的懸空扭動片刻，便倏然向胡炭的位置游動過去。
“開始動手了么？”苦榕心中暗道，他到這時還無從判斷出這老者的來歷，這人所用功法實在古怪，非武非術，也不是器獸兩道，看起來沾點巫祝動使魂魄的邊，卻又不全似，苦榕行走江湖這么久，卻未遇見這樣的對手。眼下無暇細思，見那灰霧已堪堪接近胡炭，便把手指一彈，一道無形的力道利箭般而出，瞬間透入灰氣之中。
“嘶！嘶！嘶！”胡炭頭頂上突然白光劇閃，虛空中傳出一聲隱約的哀鳴，一道朦朧的灰氣突兀顯出形狀又驟然散化，然后，大團大團的白霧憑空爆涌而出，一蓬接著一蓬，寒氣呼嘯四卷，整個房間的熱度被一下子卷個凈光，水汽化雪，四壁霜結，幾乎就在眨眼之間，整個房間從上到下就變得一片雪白。
眾人都被這突來的異狀驚呆住了，一時人人停了說話，全部安靜下來。
那老者先吃了一驚，然后面色一沉。他全沒想到在這里還有人向他動手。擰著灰黃的眉毛四下打量一番，沒能發現苦榕的位置，便重重冷哼一聲，突然間身子虛化，一下子就在原地失去蹤影。
“這是什么手段？！”苦榕心中一驚，這人功法詭秘至此，竟能在他眼皮底下完全避開他的感知，實力遠超他的估測之外。這是一個無法用氣血強度來衡量真實能力的異數！苦榕第一次覺得，自己太過依賴過往的經驗了，急忙間將感知力盡數外放，以胡炭為中心重重遮護起來，很快，他就在胡炭頭頂上方三尺處發現了懸空而立的老人。
那老人面色冰冷，目光落向下方人群不住逡巡掃視，顯然還在查找是誰向他動手。吊詭的是，除了苦榕，下方正東張西望的數百人卻沒有一人將目光投到他的身上，顯然是完全沒有感知到他的存在。
“這人到底是人是鬼？”覺明者心頭微沉，不由自主的冒出這個念頭。身法如此詭異，絕非人世所傳，竟然可以在他的感知區域之內自如行動而不被察覺，而且身上那股陰冷的氣息變得更加濃厚了，開始影響人的神志感知，苦榕感覺到自己的注意力和感知范圍正在急速衰減，時勢危殆，已由不得他多想。這人來意已明，是要對胡炭出手的，苦榕自不能讓他如愿，眼見他距離胡炭極近，呼吸間便能取掉小童性命，想也不想立刻便發動勢道，“轟隆！”一聲，凌厲的殺伐之意瞬間從四面八方簇擁而出，將老人鎖定，如無數槍戟之叢一般圍逼攢刺過去。
“放肆！”滿堂數百人都聽到了這聲充滿怒意的叱喝。
半空中雪霧翻涌未已，又再次漾蕩起層層波光，像燭火燃起又熄燃起又熄，短短半息之間幾度明滅，隨后，那片空域便被狂暴的勁氣撕扯碎裂。眾人全都聽見利物割裂空氣時發出的如同布帛撕開的聲響。
然而那老者又一次不見了蹤影。
這一次，苦榕心中的震撼簡直無法形容，自他進階覺明者以來，這是頭一次有人能夠在他勢道的鎖定下逃脫，剛才他調用了整個院落的殺勢來圍禁敵人，在這片空間里每一寸都如是處在他指掌之下，別說一個人，便是細小的蚊蚋想要從中飛走也是不可能之事，然而，這樣不可能的事情偏偏就發生了，就在他眼皮底下！那老人毫不費力的脫離了禁錮！
這是個絕頂高手！
實力還在他之上！
滿心震駭的長身而起，苦榕此時哪里還敢再有留手之意，單掌前伸五指乍開，呼吸間五重玄關盡數開禁，內感外勾天地，將殺勢盡數引動，立時，方圓十余里地面群山呼應，林海搖撼，雪層紛紛崩解，空上風云俱動，悶雷般的聲響自遠而近層層傳來，山勢地勢、雪勢空勢、整個長社縣城一應梁墻柱瓦，車馬器物所蘊之勢，甚至這房間里剛剛凝聚出來的冰霜寒勢，全被他控在了一起，一時之間，整個飯莊便變成了修羅殺陣，滔天蔽地的殺機和惡意不分東南西北盡數向著這小小三間瓦房聚集，如五岳三山帶著無數尖碎巖石轟然同至，然后又鋪展漫卷開來，瓦房承受不住這股力道，一時間土崩瓦解，頂棚被豁飛，梁柁破折，墻垣傾倒，三間大屋瞬間夷成了平地，屋內數百人，人人盡受其害，無論男女老幼，修武還是修術，膽氣弱還是膽氣壯，全都在一瞬間面唇失血，兩眼一翻昏死在地。
這一番全力施為，終究還是有了效果。
那老者在空上十余丈處踉蹌著顯出身影，如此龐大的天地之力充斥擠壓空間，便是塵芥微物亦難以遁形。“震！”苦榕兩指一駢，那片空處便轟然震蕩，明明是空蕩蕩的無物之地，卻給人一種突然內凹塌陷之感，黃鐘巨呂交相震鳴，一時間如有幾十百萬斤巨巖在那里激烈的沖撞對砸，風潮四披，劇烈的震波激起了沖天塵霧，使得地面都開始隆隆顛簸，聲傳數十里外。