天中輕云掩月，地下萬戶安眠。偌大的江寧府城開始進入養息之時，為明日的嘩者云集積蓄生氣。這個繁華暫收的富貴所在，此刻變得空寂而冷漠了。大道上再無旁人，只有秦蘇坐臥長影，高一聲低一聲的凄咽，和著城中零零落落的失眠狗兒的吠聲。
連著兩天，秦蘇再睡不著半點，也無心吃食，鎮日只在江寧府的大街小巷上逡巡尋找。心憂之下，她到底放下了矜持和羞怯，開始向路人詢問胡炭的下落。然而兩日過去，卻仍沒得到一絲線索。問的人都搖頭不知。
懷中只有先前換的幾兩碎銀，不夠住幾天客棧的了。可秦蘇不敢結賬出去另尋更便宜的住處，她還希望胡炭是被好心人帶走了，還能記得這個客棧，再找回這里來。
日子一天天過去了，秦蘇的希望也一天天破滅。她終日郁郁寡歡。早晨黑著眼圈出門問人，夜深方歸，但倒在床上又睡不著覺，自責與擔憂如同兩條毒蛇，無時不刻不在咬噬她的心。
到第八日，終于囊中見底，沒奈何之下，只得帶胡不為搬離客棧，寄宿到城郊的尼姑庵中，為求生計，秦蘇又花兩天工夫，在城里尋了一個幫閑活兒，好伺機打聽胡炭的下落。
而她的這一切行動，全落在一個人眼中了，那人便是賀江洲。
卻說那天晚上，賀江洲抱著胡炭來到城南的一所大宅子中。胡炭左顧右看，不見秦蘇的身影，連叫：“姑姑！姑姑！”
賀江洲哄道：“姑姑吃完飯，出去買糕餅去了，你先吃雞，吃得飽飽的，姑姑就回來接你了。”說話間挾著胡炭穿過前堂，到庭院中去。
扶疏的花木之間，燈火掩映。其時夜色已漸深，庭中仍有幾人在練術。一個白胡子老頭兒是師傅，三個徒弟一個九歲，一個六歲，最小的是個小女孩，四歲多，著一身白色練功裝，在師傅的厲聲喝斥下念咒捏決，從掌中催出一蓬火花來。
胡炭大感驚奇，當時便收了哭聲，睜大眼睛看幾個小孩。那小女孩也瞪圓眼睛滴溜溜的在他臉上轉。
老頭兒見賀江洲抱個哭鬧小童進來，大為不悅，皺眉頭問道：“江洲，這個孩子哪來的？”賀江洲哈哈一笑，道：“是朋友的孩子，我要帶他來住幾天。”說著就想望屋里鉆。哪知老頭兒一聲：“站住！”把他喝止住了。
“我話還沒問完呢你就想走？”
賀江洲無奈，只得住了步，轉身道：“你還想問什么？”
老頭兒看了胡炭一眼，肅容問道：“這不是你在外面生的孩子吧？你把他帶回來？”賀江洲苦笑：“爹，你把你兒子看成什么人了？我要是有這么大的孩子……我就……我就……嘿！反正，他不是我孩子，是朋友的，過兩天我就把他送回去。”
老頭兒放了心，又再告誡：“你一天到晚游手好閑沾花惹草，不好好練功，過一段時間丁叔叔他們來考較法術的時候，你可別給我丟人。”
賀江洲笑道：“當然不會，我現在只是覺得累，等歇幾天就好了。再說了，有這幾個根器上好，資質奇佳的小師弟小師妹，足夠給你掙臉面了，丁叔叔他們羨慕都還來不及，你又怎會丟人？”
老頭兒面有得色，看了一眼正在和胡炭對眼的三個幼徒，掩不住心中自傲。但他話里可仍不容情：“師弟是師弟，你是你，你是他們的大師兄，若是做不好榜樣……”老頭兒還想再說教下去，可賀江洲搖晃腦袋，連嚷“知道了知道了”，快得一溜煙般，帶著胡炭到飯廳中去了，老嬤子把飯菜端上來，讓胡炭吃得油光滿嘴。
次日一早，賀江洲把他練完早課的小師妹誆了來，和胡炭關進小屋里，自己大搖大擺出門去，一日不見人影。
房中兩個小童怕生，一個靠在門板上，一個背靠墻壁，誰都沒有說話。片刻后，小女童想起師兄交代的任務，一定要跟胡炭好好玩，讓他舍不得離開這里。便自顧自說起來：“咱們院子很大，很好玩的，有小雞，有小鴨，花池里面還有金魚，我最喜歡了。”
胡炭骨著嘴，含著一泡唾沫，大睜眼睛看她，也不回答。
小女童道：“師傅待我很好，從來不打我，有一次我弄壞了他的花瓶，他也沒有打我。”
“……”
“叔叔阿姨也很好，他們總給我們做好吃的，我喜歡吃葡萄，他們就給我買。”
“啵！”胡炭吐口水。低下頭，專心致志看爬在衣襟上那條透明的黏絲，研究里面究竟有什么奧秘。
小雞和小鴨關在同一個籠子，除了對眼相看，還能有什么好說的？
一個上午時間便這樣過去了。小女童說了片刻便再沒話說，兩人大眼瞪大眼，誰都不敢挪步。等到中午臨近，怒氣沖沖的老頭子推門進來，大喝道：“璇兒！你躲到這里干什么？不去練功？！”
小女童倒沒什么，胡炭卻被他惡形惡狀的模樣嚇壞了，“哇！”的一聲大哭，涕泗滂沱，好不凄慘。老頭兒沒理會他，牽起小女童出門就走，也不閉門，任胡炭暢快飛灑淚水磨練聲帶。
胡炭待在房中哭了半個多時辰，發現沒有聽眾，自己便抽噎著漸漸止住了。見大門敞著，慢慢挨出去，上了走廊，卻正看到庭院中那壞老頭正在訓練徒弟。
三個孩子一字排開，閉目端坐在蒲團中，老頭兒滿面嚴肅，負手慢慢巡視。胡炭不知道他們正在靜思練氣，但見三人坐得古怪，便不霎眼的看著。
半個多時辰后，胡炭百無聊賴，又想念姑姑，扁著嘴就想抽嗒哭泣。余光瞥處，看見老頭兒眉峰一聳，把一道嚴厲的目光射來，小娃娃嚇得趕緊躲到廊柱后，立時住嘴。
未幾，庭中師兄妹三人收功斂氣，老頭兒開始考較他們的功課。“敬義，”他點著九歲的徒弟說道，“你先把青衫度云訣給我背出來，我看看你記到哪里了。”
那孩子不敢怠慢，面無表情，朗朗背出口訣：“古有善足者，登萍可度水，踏草可騰空，時人嘗異之。千里俊驥，銳足趁風，尤難望其項背，扶搖飛隼，輕翼翻云，不得銜其塵煙。其行也，電光急掣，恰凌波之頓閃，其隱也，渺渺無蹤，若高天之回風。祖三舟公同聞其異，矢志求于四海，終未獲真章。公郁郁，甲酉六月，誠念感達天聽，遇仙師于太行之頂，始得度云術法真訣，記諸青衫，傳于后世，稱青衫度云訣。”這是開篇的綱述，敬義記得一字不漏，見師傅微微頷首，便又開始背正文：“天生人，陰陽糾結，氣血歸藏，……捷足之道，惟氣脈中求，朱汞沉金鼎，銀液下玉池，行取天樞之法，意守丹田八卦……”毫不停頓背了頓飯工夫，到詳解飛空換氣的《飛鴻篇》時，終于停住了。老先生點頭贊許：“不錯，不錯，兩個月工夫就記得這許多，也難為你了。”再考較下去，六歲的弟子查飛衡卻只背到《浮游篇》，小女徒易璇更少，青衫度云訣一十三篇，她只記住三篇多些。
老頭兒很滿意徒弟的表現，道：“好！兩個月里背住這么些，真是很不易了。但是師傅知道，只要你們再用功一些，會比現在做得更好。”他掃了一眼三個愛徒，道：“再有兩個月時間，有個丁叔叔要來咱們這里做客，我希望你們再加把力，把這篇口訣給我背熟了，到時候念給他聽，你們能不能做到？”
三個孩子響亮回答：“能做到！師傅！”
胡炭躲在廊柱后面偷眼看。那三個孩子又開始演練控土控火之法了，一時庭中震聲如雷，火焰翻卷，胡炭看的精彩，倒忘了他事，從廊柱后慢慢走出來，越挨越近，后來就干脆坐在小女童易璇的身邊傻看。
三個小童有名師指點，比當初胡不為自己瞎琢磨強多了，雖然靈氣不足，但一招一式使來都中規中矩，頗有火候。易璇的靈氣最弱，但放出的火云也有芭蕉葉大小。
胡炭興高采烈，早把尋姑姑之事忘到九霄云外。看那三個徒弟一忽兒筑起土墻，一忽兒撒出連串火球，眼都花了，開著嘴巴再合不攏來。一個多時辰后，那師徒四人收工吃飯，小胡炭的口水也已經把前襟滴得濕透。老頭兒見他年紀幼小，不怕他偷師學藝，便沒趕他走開，令灶房嬤子把飯食端來分一份與他吃了，再不管他，自己回房去，任三個徒弟在庭中自由玩耍，領悟功課。
那六歲的小童查飛衡，聽師傅說過學法之時不許有外人偷看，先前見胡炭旁邊坐著呆傻傻看自己三人施術，早就心懷不滿。只是礙于師傅在跟前，不敢造次。等待師傅離身去了，便快步走過來，推了胡炭一把，叫道：“你是誰？為什么偷看我們練功？”
胡炭哪知道回答，傻傻看他，也不知道他問得什么。
查飛衡雙手叉腰說道：“偷師學藝是犯了江湖大忌，你知不知道？你快走開，要不然我就廢了你的眼珠！”這是他跟師傅學來的江湖口吻，照學照搬，聽來老氣橫秋。胡炭懵然不知所，當然就不會退開，反拍手道：“朱汞沉金鼎，銀液下玉池，行取天樞之法，意守丹田八卦！”
這是三個小童剛才背的《青衫度云訣》，小胡炭在旁聽了三遍，倒記住了一些。
查飛衡道：“好哇！你真的偷學了！我要告訴師傅，讓他砍掉你的手腳！”拉著師兄唐敬義的手臂告狀：“師兄，他偷學我們的法術，我們要不要打他？”
唐敬義年紀稍大，略懂得點事，便沒同意，自己找地方練功去了。查飛衡很不甘心，問問師妹，易璇也搖頭說不要打人。心中好生沒趣，便將胡炭拉到假山邊，將他弄得背轉身去，警告道：“你不許偷看，要是我發現你偷看了，我就拿竹板打你。”
可憐的小胡炭哪知他的敵意，只道是跟他玩呢，眉開眼笑，還用雙手捂住了自己眼睛。
片刻后偷偷岔開手指，張開眼睛向后看去。一直監視他的查飛衡登時發現了，飛跑過來，一邊叫：“喔！你又偷看了！我看見了！你又偷看了！”
小胡炭見他來追，樂不可支，哇哇叫著撒腿就跑。可是他人小步短，哪跑得過年長數歲的查飛衡，才只一會便讓查飛衡抓住了，揪住脖領向地上一推。一粒尖石扎破了胡炭細嫩的手掌，鮮血立刻涌出，胡炭受疼，厲聲嚎哭起來，淚水滾滾直下，這次他是真傷心了。
從房中出來的老爺子剛好看見這一幕，大驚之下飛快跑來，抱起了胡炭，見一塊石片仍插在手掌之中，小娃娃哭得聲嘶力竭，淚水流得滿臉都是，一時心中憐惜之感大盛。一疊聲叫下人去拿藥物了，沉下臉來，喝問查飛衡：“衡兒，你為什么推他？”
查飛衡哪還敢答話？一見到胡炭出血，早就嚇得臉色蒼白。
“說！”一聲頓喝。
查飛衡嚇得一哆嗦，結結巴巴答道：“弟子……見他……他……偷學法術，就……就……就……”說話間急得哭出聲來了。
“你就把他推成這樣！”賀老頭兒怒氣不減，臉都泛紅了，喝道：“他年紀這么小，能偷看到什么？！你下手這么狠……”看了胡炭的手掌一眼，見石片被血浸染透了，傷口血肉模糊，怒氣激上心頭：“你……倒真忍心！”
“春旺！”他向后堂叫道，“把竹板子給我拿來！”
一頓板子，查飛衡疼的呼爹叫娘，可老頭兒居然就硬著心腸，足足揍了他二十大板。末了，怒沖沖問他：“你現在知道錯了么？”查飛衡哭著答不出來，只委屈的點點頭。
“學法術之人，最忌心術不正，欺壓良善。這樣的人，每多學的一樣厲害法術，黎民百姓便要多受一份苦難。師傅是想讓你明白，咱們學控火，學控土，不是為了讓你們拿去炫耀，拿去欺侮別人的，你聽明白了么？”
“罰你晚上不許吃飯！”扔下這么一句，老頭兒背轉身去，察看胡炭的傷口。
查飛衡大聲號哭，屁股上疼得快麻木了，卻沒有人來給自己看傷，而那個罪魁禍首呢，卻有大幫人在照顧。透過淚眼，查飛衡看見胡炭也正掛著淚珠哭痛，一群下人圍在他身邊，師傅正抓著他的手，疼愛的給他手掌吹氣。
一時之間，不平和憤怒立時便填滿了他的胸腔。
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