趙當世搖頭道：“無妨，路上劉洪起派人給我傳了口信，金、高二人先去了武陽關，他裝模作樣應付，沒露出馬腳，又說左良玉將走九里關，金、高當下約莫是在去九里關的路上。等他們趕到九里關，闖軍與左良玉想必也見分曉了。”

王來興愁眉不展道：“都說闖軍要滅了左良玉，然而我這幾一連做了幾個噩夢，夢里頭都給左良玉逃出生天了。當哥兒，你說要是夢真應驗了，又該如何？”

趙當世點頭道：“你的擔憂不無道理，凡事確實都該留一手。”接著道，“廣文祿那里得到的軍令是行軍加攻關再加堅守，統共不得超出五時長，今是第四，若明沒有左良玉的消息，他就放棄九里關，重新走平靖關撤回湖廣。”

“要是這樣......”王來興臉色一變。

趙當世表嚴峻起來，道：“不錯，我今匆匆趕來，另一個目的在于在此統籌軍務，為最壞況做打算。隨州方面白旺、周遇吉同樣整軍待發，此外鄖襄方面，我也差人傳令過去，要他們動員起來，隨時準備后繼支援。”

王來興膛，硬聲道：“就算左良玉大難不死，通過九里關來到此間，咱也不怕他！”

“對，事到了那一步，我軍不會虛他。”趙當世微微一笑，“頭前為了拖住左夢庚，我先派了侯方夏假傳左良玉死訊，又讓饒流波裝病，同時修書請錢中選北上。本以為三管齊下，能將左家軍定住，不想金聲桓、高進庫這些莽夫居然鋌而走險分兵而行。可笑彼等自以為得計，殊不知此舉此實乃作繭自縛之舉。”

“此話怎講？”

“左夢庚分兵三地，徐勇、盧光祖、金聲桓與高進庫三方隔絕，若真免不了刀兵相見，你率軍堵在這里，暫時擋住北方左良玉及金聲桓等來軍，我則直取合脊寺，先捉左夢庚。同時隨州白旺、周遇吉兩部即刻南下，與我后續夾擊徐勇，預計不出兩，南面左家軍就會被消滅得干干凈凈。屆時我趙營大軍集結，全力向北迎擊左良玉潰敗之軍，豈有不勝的道理？”

王來興聽了這番謀劃，不嘆道：“還是當哥兒有板眼！”

趙當世輕笑道：“不是我有板眼，從左良玉派左夢庚進楚的那一刻起，他的命數就注定了，我也只是順勢而為罷了。”

“可要是左良玉死在了河南......”

“死在了河南，若有殘兵敗將叩九里關，就放他們過來便是。畢竟留著左夢庚這小子，比滅了他對我軍有利得多，廣文祿明白此節道理。”趙當世及此處，略微一頓，“說句實話，左良玉的命數最好就是死在河南。”

“最好死在河南？”

“對。他敗退畏戰進楚，本就沒有道理，更兼此前與朝廷多有齟齬，我與他斗，在軍事上要將他擊敗，在輿上也要將他置于不忠不義的死地。況且成王敗寇，只要他敗于我手，再給他一百張嘴，他也洗脫不了上的罪孽。”趙當世目光冷肅，字字銳利如刀，“前兩剛傳消息來，入陜赴任的三邊總督孫傳庭月初已經奉詔處斬了賀人龍，收編其軍。由此可見，同樣驕恣不法、劣跡斑斑左良玉一旦衰弱，朝廷必會落井下石，堅決將他除去。這就是不加思辨，一味對抗朝廷的后果。就算他從我手里逃得命，朝廷也絕不會放過他，最后免不了和賀人龍一樣落個敗名裂的下場。”

“原來如此......”

“而且只要我正式與他開戰，左夢庚的命也留不得，他又會害死他的兒子。另外數千上萬左家軍將士的命，同樣難保周全。”趙當世面凝如山，“所以，為了他自己、他兒子或是那些個跟隨他多年的將士，他死在河南，是最好的命數。”

王來興長吁一口氣，咽了口唾沫，似乎心有震撼。“當哥兒”三個字雖然親切，但看著眼前這布策千里、殺伐果決的趙當世，卻是再也說不出口了。

黑夜中，信陽州城東南，兩人在淤泥遍布的荒原野地艱難且狼狽地前進。

經過徹凄風苦雨的沖刷，他們在疲憊與恐懼中痛苦地掙扎。前頭一人披著殘破的皮甲，不小心為巖石所絆，趔趄幾步重重摔到了厚厚的泥水里頭。渾濁骯臟的泥水入口，口干舌燥的他竟然不受控制地狠狠將之咽下肚去，直到一股令人窒息的惡心倒涌上喉頭，他才雙手撐地，開始不住嘔吐。

“老張，沒事兒吧你！”后頭的人頭上扎著頭巾，手腳并用追上他，大聲問道。

“殺了我吧！”皮甲漢子嘴里流涎，呆呆望著泡沫起伏的泥潭。

扎著頭巾的漢子急道：“你這說什么話！都跑了數十里了，不差這一會兒！”

“唉，走不動了，也不想走了。”皮甲漢子苦笑著，披散著的頭發垂浸于污泥濁水，令他看上去是那么無助可悲，“老王，你我是好兄弟，一直來兄弟都沒幫上你啥忙。不如你趁著手腳還能動彈，把我頭割了，去領賞再過子。”

扎著頭巾的漢子怒道：“住嘴，我害誰都不會害了自家兄弟。留得青山在不怕沒柴燒，留下命撐過去，今后有的是機會報仇雪恥！”

皮甲漢子重重喘著氣，沒接話，看得出，他心如死灰。

扎著頭巾的漢子沒奈何，舉頭四顧，可在這莽莽荒原，入眼皆是那無盡的漆黑，仿佛他倆所在的天地間，已經沒有了一絲人間的氣象。直到這時，他始才開始感到絕望。

兩人跪在原地休息片刻，繼續相互攙扶著前進。也不知走了多久，目之所至，竟然有了一點燈火光。

“那里必就是九里關！”扎著頭巾的漢子狂喜著回頭一看，皮甲漢子正以比他更加激烈的步伐飛奔著，似乎那里就是他們希望的終點，他心甘愿將體所剩那唯寸的一絲氣力都耗盡在這最后的一段路上。

燈火光漸漸明晰，兩人相視喜悅，精神復振。九里關城頭上，親自巡夜的廣文祿接到兵士報告，來到城頭察看，眼見兩個泥塑一般的人，有些詫異，高聲道：“來者何人，三句不答，弩箭伺候！”

不料城下兩人反問：“來者是韓寨主還是馬寨主？”

廣文祿聽了這話，心登時緊繃，他知道，自己的這次行動終于等來了結果。

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