劉延慶嘆口氣，低聲解釋道：“曹相公，我軍一路且戰且退，士卒勞頓，已經疲不能興。若是強令士卒出戰，只怕適得其反，甚至釀成嘩變啊。”

劉延慶本留下大將酈瓊率兵萬人留守襄陽，沒想到前腳剛走，酈瓊后腳便降了遼軍，襄陽陷落得如此之快，迫使劉延慶如驚弓之鳥一般率領部加快后退，一路上將老弱和輜重都拋棄了，方才有驚無險地退到了鄂州，與曹迪的大軍匯合在一起。劉延慶原以為鄂州不過是空城一座，曹迪大軍早已將其占領。那么兩軍合兵一處，利用鄂州的糧餉和大江險阻，尚且能穩住陣腳，可誰想到，鄂州軍負隅頑抗，曹迪所部數萬精兵，拖延了十數日還沒能進城。

耳聽劉延慶推搪塞責，曹迪臉色更陰沉，他按捺下翻臉的沖動，也不再勸說，只轉頭去，加緊督促部屬攻城。一撥又一撥西京行營精銳沖殺上去，又被城頭的火炮和礌石砸得退后下來，軍卒死傷累累，曹迪卻面色如鐵，一動地立馬在距離城墻三里外的高坡上，似乎城墻不破，他便一直在此督戰下去。夜風微寒，劉延慶面色尷尬駐馬在曹迪身旁，他一路從襄陽退下來，實在困乏得緊了，便托詞點檢部屬，自回中軍營帳休息去。

曹迪面沉似水，待劉延慶走遠了，才轉頭遙望對面江岸上的劉家軍營寨，鼻翼微不為人察知的“哼”了一聲，又將目光轉回鄂州東城。無論如何，劉延慶手中還握有東南行營四萬余精兵，現在縱然不滿，也拿他無可奈何，待拿下鄂州穩住局勢，再慢慢炮制這個老邁“庸將”不遲。

對鄂州城墻內外的拼殺的人來說，這是一個無限漫長的黑夜，無數的人丟掉了性命。

在大江對岸，樹林掩映中，一雙冷冷的眸子注視著這一切。

“長生天保佑，打得越厲害越好，反正流的都是宋人的血。”耶律祺暗道，他轉身對屬下笑道，“不管哪家得勝，只等陛下的大軍一到，統統都要臣服在契丹人的馬蹄下。”

黑暗中，數百騎兵趕到了鄂州的東山洪山寺外。炮聲隱約相聞，騎兵們不禁露出了興奮的神色。三個寄宿在洪山寺里的江夏縣學廩生聽到外面動靜，出來查看，見趙行德領兵回援，無不驚喜交集，口稱先生，不待相問，便將近日來鄂州城外戰況向趙行德敘述了一番。

“總算趕到了。”楊再興笑道，絲毫不以在數萬敵軍之側而憂懼。

“歇息一個時辰。”趙行德點頭道，“天明時分，咱們沖進城去！”

“是！”諸軍將低聲答應。六百里疾馳，雖然趙行德刻意保存馬力，仍只有六百余騎到達終點。騎兵們去掉了戰馬身上多余的負重，在養歇馬力的同時，將沖陣時的重甲披掛整齊，盤膝坐在地上閉目等待出戰的一刻。

東方漸漸露出一絲魚肚白，第一縷陽光出現在東山山頂。

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