鄂州城頭，箭矢“嗖嗖”地掠過，范昌衡眼睛眨也不眨，對他來說，士可殺不可辱，這比落魄混跡之時，旅店客人的的羞辱打罵要好受多了。泡）鄉兵們在戰棚里面擠做一團，一個個面如土色。箭如雨下，砸在戰棚頂上“梆梆梆”作響。就在幾天之前，他們還站在城墻上，以旁觀者的心態，看著江上炮船轟襄陽官軍的熱鬧，可當襄陽大兵真的到了城下，尤其是身邊的伙伴死傷后，鄉兵的士氣頓時一落千丈。
范昌衡壯著膽子站在戰棚的邊上，大聲道：“襄陽大軍在城外折損不少，鄂州和他們作對了多日，奸佞們對我們恨之入骨，一旦被他們攻進來，亂兵四處搶掠，滿城百姓都逃不脫這場禍事！”看著瑟縮的部屬，他胸中沒來由涌起一陣快意，繼續道，“覆巢之下，焉有完卵，一旦城破，咱們全都沒命，不但沒命，各人的妻兒老小，要算作逆賊眷屬，漢陽前幾天的慘事，知道嗎？你們都知道了吧？你們都知道了吧？”
對襄陽朝廷，陳東等理學社士人的抗拒心則要強烈很多，自古正邪不兩立。可想而知，一旦襄陽大軍攻克鄂州，朝廷興許會赦免像韓世忠、岳飛諸武將，甚至允許他們戴罪立功，但像陳東、趙行德這樣文官，哪怕是暫時示以優容，也絕對會秋后算賬，就算保得住姓名，也是流放嶺南、永不敘用的下場。而所謂漢陽慘事，是指十幾天前襄陽大軍攻入漢陽后縱兵擄掠，緊接著江上炮船和城內火炮相互轟擊也造成了不少百姓死傷。不少原來居住在郊外的百姓逃入城內，在鄂州官府蓄意的渲染下，普通百姓原本對襄陽大軍并沒有多少排斥，現在也開始憂心忡忡起來。
從襄陽大軍出現在鄂州外圍開始，州軍心就開始浮動起來，不僅僅是鄉兵不愿和朝廷官軍打仗，就連那些州縣來的統兵官也不得力，士卒怠戰逃亡的層出不窮。陳東無奈之下，只得照趙行德的辦法，將六部衙門的士人書吏派到州縣營伍中去做督戰官。朝中黨同伐異，這些士人入了理社，便一榮俱榮，一損俱損的。陳東不求他們能克敵制勝，只求把這些鄉兵營伍牢牢抓住，不要散了伙，等待趙行德從江州趕來收拾局面。
連問了三遍，這些鄉兵都默不作聲，三棍子打不出一個悶屁來，這情形令范昌衡格外著鬧。到了鄂州，進入兵部以后，治國平天下的抱負仿佛野火一般熊熊燃燒起來，然而，一切的一切，都要先度過眼前這道難關才行，要不然，該死的老天爺又會把他踢回連狗都不如的日子。范昌衡站起來，很想抬腿踢人，這是他在跑堂的時候，看那些大官人對付那些糾纏不清的無賴的手段。
強忍住火氣，范昌衡換上一副笑臉，大聲道：“別看城下鬧得兇，當下趙將軍正帶著援兵星夜回趕，援兵一到，立刻蕩平這些這些狗東西。”聽到“援軍”，鄉兵臉色有所動容，范昌衡察觀色，心頭一喜，又道，“這些狗東西從河北一路退到東南，被契丹人打得丟盔卸甲，咱們鄂州的官軍連契丹人也打得過，打他們更是稀松平常。”
聽說趙將軍正率領援軍趕來，眾鄉兵神情緩和了許多，有的甚至忍不住探頭向東邊張望起來，仿佛下一刻援軍就會出現在大江下游一樣。自從揭帖案后，趙行德被許多普通百姓所知，屢屢有文章傳世，但一直都沒有切實下落。北虜入侵之際，他又突然出現，屢屢重創遼兵。在有心人刻意渲染下，就連普通鄉兵也產生了一種莫名的信任和依賴。
范昌衡說著說著，自己也忍不住朝東方望了望，心道：“不知趙將軍幾時能趕到？這鄂州城，也不知能不能守到那個時候？”忽然，天上的箭矢稀疏了下來，范昌衡心頭猛地一緊，他趴在戰棚窗口朝外望去，只見數千手持盾牌腰刀的禁軍扛著云梯靠近城墻，瞬息之間，“鐺鐺”聲響，十數架云梯已經搭在了城墻上，鑄鐵倒鉤在垛口上，每一架云梯上都圍著一群軍卒，好幾個人一手舉著盾牌，將鋼刀銜在口中，準備往上攀爬。
“老天爺！”范昌衡叫了一聲，抄起一面擋箭牌遮在頭頂，跑出戰棚，轉身大吼：“快，快，拋擂石，”他等著那些目瞪口呆的鄉兵回過神來，再度吼道：“拿竿子，把云梯推下去！這些家伙上上來，你們殺得過么？”這一嗓子過后，范昌衡先抄起了一根推桿，將一頭固定在云梯上面，他冒著風險朝外看了一眼，這云梯上已經爬了七八個人。范昌衡“哼”了一聲，肩頭死死頂住推桿使力的地方，這云梯極重，一個人的力氣根本不夠使，他正待回頭再叫，忽然覺著推桿震動了幾下，回頭一看，好幾個鄉兵已經把肩膀頂在了推桿上。有的鄉兵合力搬動礌石朝下砸去，有的往下放狼牙拍，有的在把石灰罐子往下撒，雖然都是手忙腳亂的，但整個城墻上到處是忙忙碌碌的身影。
“總算是知道好歹的。”范昌衡心下稍寬。頭頂上“砰”的一聲，箭矢砸在擋箭牌上，范昌衡嚇出一聲冷汗，回頭感激地朝那舉著擋箭牌的軍卒看了一眼，他低下頭，高聲叫道：“一、二、三——使勁兒！”眾鄉兵是下力氣出身的，聞一起使勁，那云梯晃了晃，鐵爪卻牢牢地勾在城墻上，出令人牙酸的“吱吱嘎嘎”的聲音。“蹲一下，矮身！矮身！”范昌衡不住地大聲喊叫，“往上使力！稍稍往上使力！”戰陣上動輒便是生死，絲毫疏忽不得，范昌衡和其他的書吏一樣，就好像科舉考試之前，腦子里滿裝著急就章的東西，如何使動推桿推開云梯便是重中之重。這些鄉兵也稍稍經過些練習，只是平常和打仗是兩回事情，臨頭來，大家都忙手忙叫，千鈞一之際，范昌衡這么心急火燎地大喊大叫，力氣終于使對了地方，眾人齊呼“一、二、三”，然后“嘿——”的一聲大吼，將云梯推離了城墻，那攀爬云梯的軍卒立腳不住，頓時掉了兩個下去。
“好！”范昌衡大喜過望，高聲道：“就照這么來！”他正卷起袖子，眼角朝左右看，最初的十幾架云梯大都被推了下去，只有幾個襄陽的軍卒躍上城頭，守城軍校帶著壯士營沖上前去，將攻上城頭的襄陽軍卒團團圍住，箭矢破空，刀劍相交鏗鏘作響。范昌衡咬了咬舌頭，強迫自己不要想太多，大聲喊道：“礌石，往下丟礌石！”