山城，統帥部，大型作戰會議室。
隨著戰斗的深入，山城方面的斗爭也愈發激烈。
“委座，”白健生站在巨大的作戰地圖前，手中的指揮棒指著那些雖然緩慢、卻依舊在向西滲透的紅色箭頭，“日軍各路攻擊，均需橫渡數條河流。因其船只短缺，即便我第十集團軍已傷亡慘重，敵亦無法繼續擴大戰果。”
他頓了頓，話鋒一轉，看似在分析敵情，實則是在為第六戰區的被動局面開脫：“同時，此一帶山路崎嶇，補給、行進都頗為困難。
日軍運輸給養的馱馬隊，已然跟不上步兵的推進速度，其一線攻擊部隊，糧秣短缺問題日益嚴重。”
常瑞元擺了擺手，示意他不想再聽這些分析。他那雙深不見底的眸子，直直地看向白健生。
“那我們的士兵呢？”他的聲音不高，卻如同重錘，狠狠敲在每個人的心上，“我們的士兵，補給情況如何？”
這一問，直接將白健生問得啞口無。
整個作戰室，陷入了一片尷尬的死寂。
片刻之后，白健生才艱難地開口，聲音干澀：“根據目前戰區匯報的情況來看，第六戰區，糧秣方面短缺。第五戰區，彈藥方面告罄。”
“頑強阻擊，我曉得。”常瑞元沒有理會他避重就輕的說辭，手指在地圖上重重一點，“劉家棚附近的日軍，攻勢進展如何？”
“數日前就已突破了劉家棚一線。第六十七師師長負傷，現由羅賢達代理師長。”白健生的聲音越來越低，“該師傷亡已過半昨日傍晚，他們發起了一次決死沖鋒，終將日軍擊潰。現如今，日軍在南線的攻勢，已大半受挫。
就看石牌要塞那邊，打得究竟如何了。”
常瑞元嘆了口氣。
他已經聽明白了。
白健生的匯報，純粹是報喜不報憂，甚至還用了不少春秋筆法進行修飾。
他索性不再理會，從坐位上霍然起身，目光掃過在座的所有將領。
“我宣布！”他的聲音，斬釘截鐵，充滿了不容置疑的威嚴，“拱衛陪都作戰計劃，正式開始！”
軍政部部長張治中當即起身，手持一份早已擬好的文件，高聲宣讀：
“本次作戰計劃方針：國軍以拒敵西進為目的，始終確保三峽為作戰樞紐，憑借三峽南北連山地帶殲滅來犯之敵于三峽南北連山地帶！與其在常德、石門、五峰、資丘之線，與敵激戰。
同時，為策應華北第五戰區克復信陽之作戰，力求吸引敵軍主力，決戰于清江兩岸亙長江地區！”
話音剛落，陳辭修的眼中，閃過一絲不易察覺的光芒。
他與常瑞元對視一眼，后者微微頷首。
“辭修，還有話要說？”
“是，委座。”陳辭修站起身，神情肅穆，“卑職認為，決戰之日，尚未抵達，計劃尚不夠成熟。”
“展開講講。”
陳辭修深吸一口氣，聲音沉穩有力：“卑職就此事，與華北方面進行過相關的電報往來。目前，我第六戰區用于決戰的數個主力軍，仍在部署途中。第二十二集團軍尚在路上，池峰城所部的精銳，至少還需要三天才能抵達清江攻擊線。第七十四軍，更是只有一個師的先頭部隊抵達戰場，用于山地攻堅，實是捉襟見肘。而第五戰區，彈藥告罄，補充尚不足四分之一。”
他抬起頭，目光堅定地看著常瑞元。
“如按照各部計劃行進和預估時間進行準備，此次決戰時間，應當定在五月一日至五月四日間。在此之前，我軍當以繼續防御為主。”
常瑞元深深地看了一眼自己這位最器重的愛將，眉頭微皺。
將決戰日期后延，這意味著，石牌要塞將獨自承受日軍最瘋狂的攻擊，長達一周以上的時間。
他沉默了片刻，緩緩點頭：“石牌要塞的防御工作，是否有充足信心？”
陳辭修匯報道：“我已經令第十八軍胡璉之第十一師，固守石牌！”
就在所有人的注視下，常瑞元緩緩走向了會議室內那部唯一的電話。
“接江防軍，第十一師指揮部。”
眾人一臉驚訝，但所有人都默不作聲，連呼吸都放輕了。
足足等了幾分鐘，在電流的“滋滋”聲中，電話終于接通。
“喂？！第十一師指揮部！”
“是伯玉嗎？”常瑞元的聲音頗為平靜。
電話那頭，瞬間安靜了片刻。
隨即響起了一個因激動而微微顫抖的聲音：“是！校長！”
“你們一個師，守石牌，有沒有成功的信心？”
“報告校長！”胡璉的聲音，斬釘截鐵，充滿了決死之意，“學生雖無成功把握，但有成仁決心！我十一師全體官兵，愿與石牌要塞共存亡！誓死保衛石牌！誓死保衛領袖！”
“很好，我相信你！”
常瑞元緩緩地掛斷了電話，但那緊鎖的眉頭，卻并未舒展開來。
他之所以想要提前決戰。
本質上，還是擔心石牌守不住。
一旦石牌有失，日軍兵鋒將直指山城。
哪怕只是象征性的威脅，也足以讓剛剛成立不久華南聯合指揮部，顏面掃地，再也無法與戰功赫赫的華北聯合指揮部，相提并論。
這一仗，只能贏，不能輸！
石牌要塞，第十一師指揮部。
昏黃的馬燈，在潮濕的坑道里投下搖曳不定的光影，將胡璉那張如同刀削斧鑿般堅毅的面龐，映照得棱角分明。
地圖上，代表日軍攻勢的紅色箭頭，已經抵達了石牌要塞外圍。
從宜昌大道方向突入的敵軍，在與第十八師進行了慘烈的拉鋸戰后，已近在咫尺。
空氣中，彌漫著泥土的腥味、火藥的硫磺味。
胡璉知道，決定國運的時刻，到了。
他緩緩地，從彈藥箱改裝成的書桌下，取出一疊干凈的信紙。
磨好的墨，在硯臺中散發著淡淡的清香，與周遭格格不入。
他先是提筆，給遠方的老父親寫下了一封訣別信。
字句間，是“有子能死國，大人情亦足慰”的決絕，亦有“菽水之歡，久虧此職”的愧疚。
放下筆，他靜默了片刻，腦海中浮現出妻子溫婉的面容和孩子們尚且稚嫩的臉龐。
一股難以喻的酸楚涌上心頭，讓這位虎將眼角微濕。
他再次提起筆，筆尖在信紙上游走，這一次，字跡中多了一絲難以察覺的顫抖。
是寫給妻子的。
“我今奉命擔任石牌要塞守備，原屬本分，故我毫無牽掛。”
他寫下這句話之時，胡璉停頓了片刻，這文字仿佛是在說服自己。
“僅親老家貧，妻少子幼，鄉關萬里，孤寡無依，稍感戚戚，然亦無可奈何，只好付之命運。”
寫到此處，他停下筆，長長地呼出了一口氣。
那口氣，沉重無比。
“諸子長大成人，仍以當軍人為父報仇，為國盡忠為宜。”
“戰爭勝利后，留贛抑回陜自擇之。”
“家中能節儉，當可溫飽，窮而樂古有明訓，你當能體念及之。”
他將對未來的囑托，對子女的期望，一一落在紙上。
最后，那份屬于丈夫的情感，終于在訣別之際，流淌于筆端。
“十余年戎馬生涯，負你之處良多，今當訣別，感念至深。”
“茲留金表一只，自來水筆一支，日記本一冊，聊作紀念。”
“接讀此信，亦悲亦勿痛，人生百年，終有一死，死得其所，正宜歡樂。”
“匆匆謹祝珍重。”
寫完最后一筆，他從手腕上褪下那只磨損的金表，又從上衣口袋里取出隨身的自來水筆和日記本，與五封封好的遺書，一并鄭重地交給了身旁的崔煥之：“幫我寄出去吧..”
……
第二天，天剛蒙蒙亮。
黎明前的薄霧，還籠罩著這片即將被鮮血浸透的山川。
石牌要塞前，一塊臨時清理出來的空地上，香案高筑，祭品羅列。
師長胡璉一身嶄新的戎裝，親自點燃三炷高香，對著蒼茫的天地，對著麾下那一張張年輕而堅毅的面孔，深深地，拜了下去。
“蒼天在上，后土在下！”
他的聲音，洪亮如鐘，高舉的右手，在寂靜的山谷間，回蕩不休！
“陸軍第十一師師長胡璉謹以至誠昭告山川神靈。”
我今率堂堂之師保衛我祖宗艱苦經營、遺留吾人之土地，名正順，鬼伏神欽，決心至堅，誓死不渝！