“嘖，范鞅這只老豺，還真是陰險毒辣，一面要輔佐晉侯與我齊國爭霸，一面又和我暗通款曲。皇考在世時，曾與之交好往來，還囑咐我說，一定要多學范伯，今日方知所不虛。”

臨淄陳氏府邸內，年近五旬的齊卿陳乞看罷簡冊，嗤笑了一聲后，將其放在了一旁。

陳氏的先祖乃是陳國公子完，因為內亂逃到齊國后，出任齊桓公的大夫工正，這個氏族在之后百年里一直默默無聞。

直到五十年前，陳氏才在崔、慶之亂里悄然崛起，經過陳文子、陳桓子、陳武子，陳乞三代人四位家主的發展，終于擠入了卿族行列。雖然地位仍然不如國、高二上卿，只能與鮑氏并列，但現在儼然已經掌握了齊國高唐與東萊兩地之政，有車百乘，兵甲過萬。

到了陳乞做家主時，陳氏專魚、鹽、木材之利，采用大斗借出，小斗收進的方法廣收民心，齊國的猛士虎賁也爭相投靠。

他又說道：“不過范鞅此人好用陽謀，余雖然知道他是在利用吾等，但我乃此次爭霸的首倡者，這事對吾等未來的謀劃極其有利，所以不得不做。對了，國夏伐魯之師凱旋，君上在社廟為其舉行飲至之禮，汝可去觀禮了？”

侍候在旁的，是位眉清目秀的弱冠少年，正是他的兒子陳恒（田常）。

陳恒與趙無恤年齡相仿，聞后垂首回答道：“小子去了，場面極其熱鬧，君上和高張、晏子都親至社廟，觀三軍解甲獻俘，又為有功之人舍爵策勛。”

陳乞說道：“晏平仲聰慧，看出我陳氏鼓動君上爭霸的意圖，此次他為國夏說項，讓這孺子取代我為伐魯主帥，其意不自明。所幸晏子垂垂老矣，國夏有小智而無遠謀，高張也是一庸碌之人。君上則是個奇人，一會明白一會糊涂，賢臣用著一批，奸佞小人又養了一批，哪一方都舍不得丟棄。否則，這碩大齊國，哪里有我陳氏立足之地？”

他露出了一絲冷笑：“何況，國夏雖然當了伐魯主帥，但他在軍中并無威望。那些軍吏們，都是我陳氏族人司馬穰苴練就的精兵，誰沒有受過陳氏大斗借貸，小斗收債的恩惠？再說司馬穰苴雖死，還有陳氏小支田開疆在，其余公孫接、古冶子二位勇士也早已向陳氏委質效忠，他們立功越多越大，陳氏在軍中的勢力就越強！”

陳恒猶豫了片刻，踱步上前，在陳乞耳邊說道：“此三人似乎越來越驕橫了，前日的飲至禮，晏子過而趨行，三子竟然不起身還禮！當時高張慍怒，晏子卻一笑而過，還勸君上說，此役三士立下了伏擊大功，敗季氏、陽虎，故今日在宮中路寢之臺上，專程為三士召開宴飲，晏子亦去陪坐。”

“哦，還有這等事？”

陳乞不由得皺起了眉，覺得這不太像晏嬰的風格，他當年在崔氏之亂里，能夠頂著崔杼的利劍，公然祭拜被弒殺的齊莊公；又能在出使楚國時，面對蠻橫乖戾的楚靈王刁難，依然能不卑不亢，不辱使命。

如今，卻為何會對三個匹夫低頭？

過了一會，陳乞才暗道不妙，猛地一拍案幾，站了起來。

“吾子速速進宮去！晏子此舉，絕非善意，他雖垂垂老矣，但殺人卻不必用劍，用那條三寸不爛之舌即可！”

……

齊國宮殿位于臨淄城西南角，以小城的形式嵌入大城，內部建筑臺榭高大，氣勢雄偉，裝飾得富麗堂皇。

齊地富庶，而齊國歷代君主又是喜歡美宮室的，尤其喜歡建造高臺。在齊桓公時，便有梧臺、環臺、遄臺，到了齊侯杵臼（齊景公）時，又建“路寢之臺”，三年未息，又為“長床之役”，二年未息，又為“鄒之長涂”。

“非高其臺榭，美其宮室，則群材不散。”

這是齊侯杵臼，和他的奸佞群臣梁丘據等人大建宮室的理由，用后世的話說，就是利用公室的大規模基礎建設，拉動臨淄的經濟消費和物資流動。

而一向主張廉潔的晏嬰，對此自然是嗤之以鼻的。

此時此刻，高冠裘服的齊侯杵臼正在攀登路寢之臺。這高大的臺榭，階梯足足有數百道，齊侯也是年過六旬的老人了，前段時間還千里迢迢去了趟衛國主持盟會，來回舟車勞頓，如今竟是累得連臺榭都攀不上去。

于是齊侯在寺人服侍下，坐在半道的臺階上休息，扭頭望著才爬了一半的高臺，他忿然而作色，抱怨道：“工匠為何要造這么高的臺子，累煞寡人也！”

身材矮小，白發垂垂的晏嬰也攀得喘氣，他拄著鳩杖，在豎人攙扶下坐到了齊侯邊上，揉著自己的腿腳。