宋湘寧伏在他的胸前，輕聲細語道：“皇上若實在為難，不如對淑妃姐姐略盡彌補些。淑妃姐姐素來明理知情，想來定能體諒皇上的不易，明白皇上的苦心。”

她唇邊泛起的笑意微微生冷，看來皇帝心里早已有了度量，只是想借她之口說出來罷了。圣心不會因為她的糾纏不滿而改變，既如此，她何苦不做個人情，讓皇帝記著她的好處呢？

公西韞撫著她的青絲，淺淺一笑：“玥兒當真賢良知禮，顧全大局。世人道，‘娶妻當娶陰麗華’，依朕看，玥兒毓質溫良，善慰圣躬，更勝過陰氏之德。”

宋湘寧美目流盼，含笑帶嗔：“玥兒擔不起皇上如此圣譽，皇上這么一頂帽子高高地扣下，玥兒便是心有不滿，也說不得了。”她輕輕哼了一聲，佯作惱怒道：“皇上好算計啊。”

公西韞揉了揉她的發頂，口中微有嘆息：“此事到底因淑妃而起，如今落得此番境地，也算是她咎由自取。只是連累了宥兒，朕于心不忍。如今朕也不想再苛責，但眼下皇后身子不好，若再起事端，難免添了她病情，遂姑且晉淑妃為皇貴妃，以示安撫，往后再做決議。”

宋湘寧似笑非笑地看著她，絲毫不掩飾眼里的不滿：“原來皇上心里已經有了如此好的計量，臣妾真是恭喜皇上了。倘若被送出宮的是溟兒，想必皇上定也會百般顧念臣妾的。”

公西韞知道她心底的不忿，語中更帶了些慰藉：“你此番無辜受累，朕自然不能讓你平白受了委屈。令氏雖晉皇貴妃，卻并無昭訓內則之才，故而朕屬意讓你協理六宮之事，為皇后與貴妃分憂。”

宋湘寧聽出他聲中的沉穩與不容置疑，深知此事只能止步于此。因也不再癡纏，換了一副盈盈笑臉道：“承蒙皇上看重，臣妾定然敬輔坤儀，斷不會辜負圣恩。”

皇帝的旨意下得很快，次日便已曉諭六宮，晉淑妃令氏為皇貴妃，奉國公虞氏之女為晉貴人，昭容宋氏持協理六宮之權。念中宮鳳體有違，冊封禮并不大辦，概以簡從之。嬪妃們自然心思不一，而這心思中，莫非是含了嫉恨所在。而相較于令氏此之位亞坤儀，虞氏新陟為天子嬪御，宋湘寧擢奉協輔中閨之旨，倒是并不著眼了。

若說其中最得意的，當屬于皇貴妃，然而峻陟后妃之首的喜悅并不足以化解她與愛子骨肉生離之痛。雖恨皇后入骨，到底不能奈之如何，因此那位新封的晉貴人，便成了她解氣泄憤之器。每每尋釁生事，又克扣其常需用度，方才稍稍稱心。

然而皇帝似乎并不滿皇貴妃如此行事跋扈。在這日她罰晉貴人在宮道上長跪不起后，皇帝便傳了口諭，一則為安撫晉貴人，二則稱皇貴妃位極眾妃之首，當克盡敬慎，以彰淑德。雖為行申飭，但語間未免有訓誡之意。

皇貴妃聞自然不快，又不好發作，只得對傳旨太監含笑應是，隨即忍著一腔怒火憤憤回了宮。

甫進殿門，卻見梅紈面色忡忡，對著她耳語了幾句，皇貴妃頓時神色一凜，當即對室中宮人道：“你們都下去罷。”

梅紈取下頭上的金鑲銀梅花紋簪，解去上頭珠花，從簪柄中慢慢抽出一張細細卷起的竹紙，而后遞給皇貴妃，低聲道：“娘娘，這是大將軍送來給您的。”

皇貴妃心下一動，隱隱有幾分猜許，打開那密函時指尖還微有些發顫。才定眼望去，臉上立時便失了血色，失聲道：“快、快去把它燒了！勿要讓任何人瞧見！”

梅紈被嚇了一跳，連忙唯唯應著，照吩咐去做了。

皇貴妃坐在椅上，心緒久久不能平復。她想起方才看到的墨跡，現如同鬼影般閃爍跳躍，越發詭譎駭人。她惶然閉目，眼里不覺已盈滿了淚水，順著臉頰潺潺流下。“父親，父親，您為何定要如此啊……”說不出的苦澀在心中漸漸蔓延，如盤曲回旋的荊棘藤條，將她的心頭刺得滴血。“一朝敗落，即是萬劫不復……”她緩緩睜開眼睛，目光頹敗如庭中萋萋草木，黯然無光，卻又無可奈何。

而皇貴妃自被斥責后，意貴妃卻拿出了一副主理六宮的風范來，讓人送了好些東西去晉貴人所住的蕓清閣，卻不以賞賜之名，只行慰問之語。宮中嬪妃早知皇貴妃與意貴妃不睦，見此也不足為奇，只是潮起潮落，難免又是一場風波了。

這日意貴妃，玥昭容，瑾修儀與晉貴人都在坤寧宮中探望皇后，皇后到底身子不濟，強打著精神說了會子話，又深覺不適，遂召了太醫來看。妃嬪們自也識趣，退居偏殿閑話。

旁人猶還好，晉貴人卻是垂淚不已：“姐姐的病愈發重了，聽太醫說，只盼著熬到春天，或能有轉圜的余地。”

宋湘寧挽了她的手寬慰：“皇后娘娘素來寬以待下，行善積德，定有上天庇佑，平安渡過此劫。”

意貴妃揚起帕子拭了拭眼角，不忍道：“娘娘自章懿太子離世后便一直神思郁郁，這才累了身子。思及當日二皇子得欽天監讒，玥妹妹也是心急如焚，寢食難安，到底是慈母心腸啊。”