宋湘寧醒來時已是翌日禺中。許清宜在帳在昏昏沉沉地瞇著盹兒，卻一直留著神，甫聞帳中窸窣，倏然驚醒，忙起身上前，輕輕揭開簾子一角，見宋湘寧果真醒了，忙欲叫在外候著的宮女們進來，卻被宋湘寧拉住手腕，急急道：“許姐姐，我的孩子……”

許清宜知她心意，柔柔地握住她的手，溫聲道：“別怕，孩子無礙。你受了累，又中了暑氣，一時致中氣虧虛，才猝然暈厥。孟太醫昨日給你用了藥，如今已是無礙了。”她輕輕撫摩著她略起薄汗的小臂，安撫她惶切的心神，“雖然孟太醫說你的身子并未有恙，只待安睡醒來即可，但皇上還是在這里守了你一夜，至天明上朝時才離去。”

宋湘寧心里的情緒有些莫名，不知是感動還是對昨日的憤懣，抑或是對皇帝制衡六宮之行的明了卻不愿體恤，饒是心思種種，卻也盡化成了一腔悵惘，面上不過一笑付之，只頗有些過意不去地望向許清宜，道：“姐姐，你的身子也受了罪，卻還替我守了一夜，當真是難為你。”

許清宜笑容清淺，聲音更如春水般婉轉：“你我情同姐妹，何至生分至要論這些。你聽聞我在璟元宮受難，還不是不顧身孕要來看我。我終不過是在日頭下跪了一時，你和皇上便來了，并不曾如何受罪。要真說受罪，怕是如今淑妃在宮里一針一線為皇后繡著鳳袍，才叫受罪呢。”

宋湘寧冷冷一嗤：“她那是活該。她再得寵也不過是一介嬪妃，竟敢動用廷杖之刑責罰妃嬪。皇上雖礙于她母家的面子不曾怎樣，但心里定然不快。她眼下被帝后高高地捧著，又能逍遙到幾時，我只看著她來日從云端跌下是何等凄慘。姐姐通讀史書，歷朝歷代那些功高震主又桀驁不馴的王侯將相，豈有安得善終之人？”

許清宜心里一動，黛眉輕輕揚起，用食指在她的手心里撓了一下：“你這卻是同我想到一塊兒去了。她爭的是一時的恩寵，咱們看的卻是長遠的行勢。有皇上在前朝縱橫捭闔，我們又何必多此一舉呢？”提及此間，她見宋湘寧眸光微動，心有會意，輕聲道：“澤州之事，你可有消息？”

宋湘寧黯然垂眸：“我沒有消息，也不敢胡亂打探，只能在后宮安持己身，稍慰圣心。我若情急失度，探聽圣意，難保不讓皇上心生不滿。即便皇上格外顧念我兩分，不予責問，也未必沒有人拿此大做文章，又是一場風波。皇上仁厚，又明察圣斷，若兄長未涉事其中，皇上定然不會施以懲措。而兄長，”她的目中起了光亮，堅定道：“我相信他。”

許清宜看著她的眼睛，臉上的柔和中亦含了韌色：“我也相信。”

公西韞雖心系絳茗軒，但下朝后卻并未立即前往，而是去紫乾殿換了一身常服，隨后便乘輦朝御書房而行。

進門時，袁政已侯在此處，見他欲行禮，公西韞卻一擺手：“不必了，談政事要緊。近來余案肅弊，涉事之人盡皆繩之以法，但兩地官署積弊已深，若新任官員再走海士誠張啟年之流的老路，便是白費你千里涉險之功。”

袁政斂神正色，拱手垂袖，聲音平穩從容：“臣夜查舊檔、遍訪吏部，已擬了三策，尚待皇上做論。其一，京官簡拔，異地任職。從六部主事、御史中選十名素有清名者，如前時力助朝廷整肅澤州官商營販私鹽一案的澤州同知宋璒。臣以為，著令此清廉名盛之輩赴嶺南任知府、鹽運司使等要職，且定例‘三年一調’，可避免日久與地方勢力勾結。

“其二，本地薦賢，互相制衡。令嶺南各州府推舉鄉紳、儒生中的賢達，授以從七品巡檢之職，專司監督地方主官，其任免需同時經京中吏部與本地巡撫核準，既用本地人熟稔民情之利，又防其抱團欺上。其三，鹽政專管，直達中樞。將嶺南鹽運司賬冊改為‘雙副本’，一份留司存檔，一份按月密封遞至戶部，臣會親自指派戶部清吏司官員核查，杜絕周硯棋昔日被迫造假之弊。”

公西韞頷首，微有贊許之意，指上扳指輕輕叩擊桌案：“宋璒此人，朕有印象。他是衢江知府宋赫之子，去年才中的進士。澤州出事后，朕也查過他。任職不過一年，雖性情仁厚有余，卻不乏奉公安民之德。只是嶺南與澤州衢江相距甚遠，恐有微詞，需許以‘任滿回京優先入閣’的恩典。”

袁政應聲，從袖中拿出一卷奏疏：“誠如陛下所，臣已在奏疏后附了恩典細則。此外，每任官員赴任前，需在太廟立誓，若貪腐，累及三代-->>不得入仕，以儆效尤。”

公西韞將奏疏展于案上，閱畢方道：“那便依你之見，明日朕即令內閣擬旨。朕亦屬意封兵部右侍郎為都察院右僉都御史，派為嶺南巡撫。他昔年曾參任皇祖攘平南蠻之事，熟稔當地風土，且為人剛正，與朝中官員素來敬而遠之，不與黨派之爭。”

袁政聞此亦是欣然，謹聲道：“陛下所思誠然，臣附議。”

君臣二人敲定官員任命，窗外已過巳時，李常德近前添了新茶，很快躬身退去。

公西韞舉杯之時顧及心中所惴之事，動作一頓，眉間染上幾分郁色：“嶺南事了，澍和國求娶公主的折子，朕卻尚未有決斷。”

袁政微微凝神：“宣宗皇帝昔年既下承諾，我朝若失信，西南諸國會視我大靖為無信之邦，屆時澍和國若聯同南苴、黎部等國生事，勢必危及嶺南剛穩下的局面。但如今朝中并無待嫁公主，親王之女中，適齡者要么年歲尚幼，要么早已定下婚事。”