話音落定，老僧那句“這，是定金”的余音，尚未被夜風吹散，他那身披破舊袈裟的身影，便已如一縷青煙，悄無聲息地，倒退著，隱入了那片深不見底的黑暗里。

沒有告別，沒有多余的解釋。

仿佛他從未出現過。

只留下那枚通體漆黑、徽記詭異的玄鐵令牌，與那句關于子時鹽井密會的冰冷邀約，如兩座無形的大山，轟然壓下，壓得這片月色都仿佛凝固了。

子時將至。

時間，已按息計算。

薛寶釵返回臨時據點，那張總是帶著幾分溫潤笑意的臉上，平靜得不起半分波瀾。

可帳內那幾名心腹，卻早已從她帶回的那股子凜冽殺氣中，嗅到了致命的危險。

“姑娘……”

薛寶釵并未理會他們的驚惶。

她在那張巨大的堪輿圖前，靜立了足足一炷香的功夫，腦海中，將所有可能出現的變數，都推演了不下百遍。

這廢棄鹽井下的密會，是老僧借刀殺人的陽謀，是那神秘“水府”的龍潭虎穴，更是她撬動整個江南棋局的唯一支點。

沒有任何后援。

她將孤身一人，面對一群盤踞在江南水面之下，最兇狠、最狡詐的巨鱷。

就在她準備動身之際，一名負責清掃戰場的斥候，匆匆奔入，將一個剛剛才在老僧垂釣之處發現的、不起眼的油布包，呈了上來。

那油布包入手冰涼，帶著一股子江水的濕氣。

薛寶釵緩緩展開，里面沒有金銀，沒有信物，只有幾張寫著鐵律的粗糙麻紙。

一，只認令牌不認人。

二，入內者，皆需佩戴無面之相。

三，禁帶任何兵刃。

以及，最詭異的，第四條。

入井前，需行“滌凈之禮”。

薛寶釵并未被這故弄玄虛的規矩驚擾。

她只是緩步走到那只裝滿了瑯侯爺密卷的箱籠前，從中，取出了一卷紙頁早已泛黃、散發著一股陳年墨香的《江南百工密錄》。

她那欺霜賽雪的纖纖玉指，在那粗糙的紙頁上飛快地翻動，最終，定格在了一段關于江南私鹽集團隱秘儀軌的、不起眼的注釋之上。

“……鹽幫以‘純凈’為尊，其內部最高等級之密會，有古法驗人之俗。以高濃度鹽水為試劑，驗入井者雙手，任何攜帶不明粉末或淬毒之物者，皆會與鹽水產生異變，當場現形，此為‘滌凈之禮’……”

子時，月上中天。

荒廢的鹽井，如同一只匍匐于大地之上的巨獸，張開了它那深不見底的、漆黑的巨口。

井口，兩名身形高大的漢子，如兩尊沉默的門神，靜靜佇立。