太武帝大怒：“你的罪比崔浩還重，怎么能活命！”太子害怕了，說：“皇上威嚴太重，高允是小臣，嚇得語無倫次了。我之前問過他，他都說《國史》是崔浩寫的。”太武帝問高允：“真像太子說的那樣嗎？”高允回答：“我罪該滅族，不敢說假話。殿下因為我長期給他講經，憐憫我，想救我活命罷了；他其實沒問過我，我也沒說過那樣的話，不敢亂說話。”
太武帝回頭對太子說：“這人才是正直的！這是常人難做到的事，高允卻做到了！臨死不改變供詞，是誠信；作為臣子不欺騙君主，是忠貞。應該特別赦免他的罪，來表彰他的品德。”于是赦免了高允。
隨后太武帝召崔浩上前，當面質問他。崔浩惶恐不安，答不上來。高允卻把事情一一說明，條理清晰。太武帝命高允寫詔書，誅殺崔浩及下屬宗欽、段承根等人，下至奴仆小吏，共一百二十八人，全部滅五族；高允遲疑著不寫。太武帝多次派人催促，高允請求再見皇上一面，然后再寫詔書。
太武帝讓高允上前，高允說：“崔浩的罪，如果還有其他過錯，我不敢知曉；如果只是因為記載史實觸犯皇上，罪不至死。”太武帝發怒，命武士抓高允。太子為高允磕頭求情，太武帝的怒氣才消，說：“沒有這個人，又會有幾千人被殺了。”
六月初十（己亥日），北魏下詔：誅殺清河崔氏中與崔浩同族的人，無論親疏；以及崔浩的姻親范陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏，全部滅族；其余受牽連的人，只殺本人。士兵把崔浩關在囚車里，送到城南，幾十名衛士往他身上小便，崔浩的慘叫聲路人都能聽到。宗欽臨刑前感嘆：“高允大概是圣人吧！”
后來有一天，太子責備高允：“人也該知道變通。我想救你活命，已經給你暗示，你卻始終不聽，還把皇上激怒到這種地步。每次想起這事，都讓我心驚。”高允說：“史官的職責，是記錄君主的善惡，為后人提供勸誡，所以君主會有所敬畏，謹慎行事。崔浩辜負皇上的信任，因私欲埋沒廉潔，因愛憎掩蓋公正，這是崔浩的過錯。至于記載朝廷日常事務、評論國家得失，這是史官的本職，沒有大的過錯。我和崔浩實際做著同樣的事，生死榮辱，按道義不該有區別。我確實承蒙殿下救命之恩，但違背本心茍且偷生，不是我愿意的。”太子感動得露出敬佩的神情，連連贊嘆。
高允退下后，對人說：“我不聽太子的指導，是怕重蹈翟黑子的覆轍啊。”
起初，冀州刺史崔賾、武城男崔模，與崔浩同族卻不同支；崔浩常輕視侮辱他們，因此雙方關系不和。等到崔浩被誅殺，只有這兩家得以幸免。崔賾是崔逞的兒子。
六月十二日（辛丑日），北魏太武帝向北巡視陰山。太武帝殺了崔浩后就后悔了，恰逢北部尚書宣城公李孝伯病重，有人傳他已經去世，太武帝哀悼說：“李宣城可惜了！”接著又說：“我說錯了，崔司徒（崔浩）才可惜，李宣城只是讓人同情！”李孝伯是李順的堂弟，自從崔浩被誅殺后，軍政大事的謀劃都出自李孝伯，太武帝對他的寵信僅次于崔浩。
起初，車師國（今新疆吐魯番附近）大帥車伊洛世代臣服北魏，北魏任命他為平西將軍，封前部王。車伊洛準備入朝拜見太武帝，沮渠無諱（北涼殘余勢力）阻斷了他的去路，車伊洛多次與沮渠無諱交戰，擊敗了他。沮渠無諱去世后，弟弟沮渠安周奪取了沮渠無諱兒子沮渠乾壽的兵權，車伊洛派人勸說沮渠乾壽，沮渠乾壽于是率領五百多家百姓投奔北魏；車伊洛又勸說李寶的弟弟李欽等五十多人歸降，把他們都送到北魏。
車伊洛向西攻打焉耆，留兒子車歇守城。沮渠安周帶領柔然軍隊從小路偷襲，攻下了車師城。車歇逃到車伊洛身邊，父子倆一起收攏殘余部眾，據守焉耆鎮，派使者向太武帝上書說：“我被沮渠氏攻打，前后八年，百姓饑餓窮困，無法生存。我現在棄國出逃，得以幸免的人只有三分之一，現已到達焉耆東境，請求陛下救濟！”太武帝下詔打開焉耆的糧倉，賑濟車伊洛的部眾。
吐谷渾王慕利延被北魏逼迫，上奏表請求進入劉宋的越巂郡（今四川西昌附近）自保，文帝同意了；但慕利延最終沒來。
宋文帝想討伐北魏，丹陽尹徐湛之、吏部尚書江湛、彭城太守王玄謨等人都贊同；左軍將軍劉康祖認為“今年時間已晚，請等明年再出兵”。文帝說：“北方百姓苦于北魏的暴虐統治，義軍紛紛興起。如果駐軍等待一年，會挫敗義軍的抗敵之心，不行。”
太子步兵校尉沈慶之勸諫說：“我們以步兵為主，北魏以騎兵為主，兵力懸殊，難以對抗。檀道濟兩次北伐都沒成功，到彥之也戰敗而回。現在看王玄謨等人的能力，超不過這兩位將領，我軍的強盛也不如過去，恐怕會讓王師再次受辱。”
文帝說：“王師之前兩次失利，各有原因：檀道濟養寇自重（故意保留敵人以鞏固自身地位），到彥之中途生病。北魏所依賴的只有騎兵；今年夏天雨水充沛，河道暢通，我們乘船北上，碻磝（今山東茌平）的北魏軍一定會逃走，滑臺（今河南滑縣）的-->>小股守軍，容易攻克。拿下這兩座城后，我們可以利用當地的糧食安撫百姓，虎牢（今河南滎陽）、洛陽自然就守不住了。等到初冬，各城防守相連，北魏騎兵渡過黃河，就會被我們活捉。”
沈慶之還是堅持認為不可伐魏。文帝讓徐湛之、江湛反駁他。沈慶之說：“治理國家就像治理家庭，耕種該問農夫，織布該問織女。陛下現在想討伐他國，卻和白面書生商量，事情怎么能成功！”文帝大笑。太子劉劭和護軍將軍蕭思話也勸諫，文帝都不聽。
北魏太武帝聽說宋文帝要北伐，又給文帝寫信說：“我們雙方和好已久，但你貪心不足，引誘我的邊民。今年春天我南巡，不過是查看我的百姓，把被你引誘的人驅趕回去。現在聽說你想親自來，要是你真能到中山（今河北定州）和桑干川（今山西大同附近），就隨意走，你來我不迎接，你走我不送行。要是你厭倦了自己的國土，可以來平城居住，我也去揚州，咱們互換地方。你已經五十歲了，從沒出過家門，就算勉強來，也像三歲嬰兒，和我們這些在馬背上長大的鮮卑人比，到底誰強呢！我沒什么別的東西能送你，現在送十二匹獵馬，還有毛氈、藥品等。你路途遙遠，馬體力不夠，這些馬可以騎；要是你不服水土，藥品能自己治療。”
秋天，七月十二日（庚午日），宋文帝下詔說：“北魏最近雖受挫敗，但兇殘本性沒改。近來收到河朔、關中、雍州的漢族和異族百姓的奏疏，他們訴說困境，渴望救助，暗中互相聯絡，等待王師；柔然（文中“芮芮”）也派密使遠道而來表示忠誠，發誓與我們夾擊北魏；奪取中原的時機，就在今天。可派遣寧朔將軍王玄謨率領太子步兵校尉沈慶之、鎮軍咨議參軍申坦，率水軍進入黃河，受青州、冀州二州刺史蕭斌統領；太子左衛率臧質、驍騎將軍王方回，直接進軍許昌、洛陽；徐州、兗州二州刺史武陵王劉駿、豫州刺史南平王劉鑠，各自率領部下，東西同時進軍；梁州、南秦州、北秦州三州刺史劉秀之，出兵震動沔水、隴山一帶；太尉江夏王劉義恭進駐彭城，統一調度各路軍隊。”申坦是申鐘的曾孫。
當時大規模征兵，王公貴族、王妃公主、朝廷官員、州郡長官，下至富裕百姓，都捐獻金銀、絲綢、雜物來補充國家軍用。又因兵力不足，征調青州、冀州、徐州、豫州、南兗州、北兗州六州的“三五民丁”（每三丁抽一、五丁抽二，輪流服役），臨時征發，命令到達后十天內準備好；沿長江五郡的民丁在廣陵（今江蘇揚州）集結，沿淮河三郡的民丁在盱眙（今江蘇盱眙）集結。
又招募朝廷內外有騎兵、步兵技能或武力出眾的人，都給予豐厚獎賞。有關部門又上奏說軍用物資不足，請求對揚州、南徐州、兗州、江州四州家產滿五十萬的富人，以及財產滿二十萬的僧尼，各借四分之一的財產，戰事結束后歸還。
建武司馬申元吉領兵趕赴碻磝（今山東茌平）。七月十七日（乙亥日），北魏濟州刺史王買德棄城逃走。蕭斌派將軍崔猛攻打樂安（今山東廣饒），北魏青州刺史張淮之也棄城逃走。蕭斌和沈慶之留守碻磝，派王玄謨進軍包圍滑臺（今河南滑縣）。
雍州刺史隨王劉誕派中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍曾方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起，領兵從弘農（今河南靈寶）出兵。后軍外兵參軍龐季明，七十多歲，自認為是關中豪門，請求進入長安招集漢族和異族百姓，劉誕同意了；龐季明從貲谷（今河南盧氏附近）進入盧氏縣，盧氏百姓趙難接納了他。龐季明于是勸說當地士人百姓，響應他的人很多，薛安都等人趁機從熊耳山（今河南盧氏南）出兵；柳元景領兵隨后跟進。
豫州刺史南平王劉鑠派中兵參軍胡盛之從汝南出兵，梁坦從上蔡（今河南上蔡）進軍長社（今河南長葛）。北魏荊州刺史魯爽鎮守長社，棄城逃走。魯爽是魯軌的兒子。幢主（低級武官）王陽兒攻打北魏豫州刺史仆蘭，擊敗了他，仆蘭逃奔虎牢（今河南滎陽）；劉鑠又派安蠻司馬劉康祖領兵援助梁坦，逼近虎牢。
北魏大臣起初聽說劉宋出兵，對太武帝說，請派兵救援黃河沿岸儲存糧食布帛的地方。太武帝說：“現在馬還沒養肥，天氣還熱，倉促出兵一定沒戰功。要是劉宋軍隊持續進軍，我就暫時退回陰山躲避。我們本就穿著羊皮褲，哪里需要絲綢布帛！等十月以后，我就沒什么可擔心的了。”
九月初四（辛卯日），北魏太武帝領兵南下救援滑臺，命太子拓跋晃駐守漠南防備柔然，吳王拓跋余鎮守平城。九月十三日（庚子日），北魏征調各州郡五萬士兵，分配給各路軍隊。
王玄謨的軍隊人數眾多，武器精良，但他貪婪固執又好sharen。起初包圍滑臺時，城中有很多茅屋，士兵請求用火箭燒茅屋。王玄謨說：“那些都是我的財產，怎么能馬上燒掉！”城中北魏軍趁機拆了茅屋，挖地穴居住。當時黃河、洛陽一帶的百姓，爭相捐獻糧食、拿起武器來投奔王玄謨，每天有上千人，王玄謨不任命他們的首領，反而把他們分配給親信；還向百姓索要一匹布，卻強征八百個大梨（變相掠奪），從此百姓大失所望。
王玄謨圍攻滑臺幾個月沒攻下，聽說北魏救兵將至，士兵請求用戰車筑起營壘，王玄謨不聽。
冬天，十月初七（癸亥日），北魏太武帝抵達枋頭（今河南浚縣），派關內侯代郡人陸真，夜里帶幾人突破包圍，潛入滑臺，安撫城中守軍，又登上城墻查看王玄謨軍營的部署，返回后報告太武帝。十月初九（乙丑日），太武帝渡過黃河，軍隊號稱百萬，戰鼓聲震動天地；王玄謨恐懼，率軍撤退。北魏軍追擊，劉宋軍戰死一萬多人，王玄謨的部下幾乎逃散殆盡，軍用物資和武器堆積如山，全被丟棄。
此前，王玄謨派鐘離太守垣護之率領一百艘戰船作為前鋒，占據石濟（今河南滑縣西南），在滑臺西南一百二十里處。垣護之聽說北魏軍將至，快馬送信勸王玄謨加緊攻城，說：“從前武帝（劉裕）攻打廣固（今山東青州），戰死的人很多。現在形勢比當年更緊迫，怎能顧慮士兵傷亡疲勞！希望以攻克滑臺為首要任務。”王玄謨不聽。
等到王玄謨敗退，來不及通知垣護之。北魏軍用繳獲的王玄謨的戰船，用三重鐵鎖連接，截斷黃河，阻斷垣護之的退路。黃河水流湍急，垣護之率軍從河中央順流而下，每遇到鐵鎖，就用長柄斧頭砍斷，北魏軍攔不住他；最終只損失一艘戰船，其余戰船都完好返回。
蕭斌派沈慶之率領五千人救援王玄謨，沈慶之說：“王玄謨的士兵疲憊不堪，北魏軍已逼近，必須有幾萬人才能進軍。派少量軍隊去，沒什么用。”蕭斌堅持要他去。恰逢王玄謨逃回，蕭斌要殺王玄謨，沈慶之堅決勸諫說：“北魏太武帝（小名佛貍）威震天下，率領百萬大軍，哪里是王玄謨能抵擋的！況且殺戰將只會削弱自己，不是好計策。”蕭斌才作罷。
蕭斌想固守碻磝，沈慶之說：“現在青州、冀州兵力虛弱，卻死守這座孤城，如果北魏軍向東推進，清水以東就不再是國家的領土了。碻磝孤立無援，會變成第二個沒修好的滑臺。”恰逢朝廷使者到達，不許蕭斌等人退軍。蕭斌又召集眾將商議，大家都認為該留守。
沈慶之說：“軍事事務，將軍有權自主決定。詔書從遠方來，不了解當前形勢。您有一個范增那樣的人才卻不會用，空發議論有什么用！”蕭斌和在座的人都笑著說：“沈公竟然還懂學問！”沈慶之厲聲說：“你們雖然懂古今事，卻不如我靠經驗學到的實在！”蕭斌于是派王玄謨駐守碻磝，申坦、垣護之據守清口（今山東東平附近），自己率領其余軍隊返回歷城（今山東濟南）。
閏十月，龐法起等各路軍隊進入盧氏縣（今河南盧氏），殺了北魏縣令李封，任命趙難為盧氏縣令，讓他率領部眾當向導。柳元景從百丈崖（今河南盧氏附近）領兵與各路軍隊在盧氏會合。龐法起等進攻弘農，閏十月十五日（辛未日），攻克弘農，活捉北魏弘農太守李初古拔。薛安都留守弘農。閏十月三十日（丙戌日），龐法起進軍潼關（今陜西潼關）。
北魏太武帝命令眾將分路進軍：永昌王拓跋仁從洛陽趕赴壽陽（今安徽壽縣），尚書長孫真趕赴馬頭（今安徽懷遠），楚王拓跋建趕赴鐘離（今安徽鳳陽），高涼王拓跋那從青州趕赴下邳（今江蘇邳州），太武帝親自從東平（今山東東平）趕赴鄒山（今山東鄒城）。
十一月初五（辛卯日），北魏太武帝抵達鄒山，劉宋魯郡太守崔邪利被北魏軍活捉。太武帝看到秦始皇留下的石刻，派人把石刻推倒，用“太牢”（牛、羊、豬各一頭）祭祀孔子。
北魏楚王拓跋建從清水西進，駐守蕭城（今安徽蕭縣）；步尼公從清水東進，駐守留城（今江蘇沛縣東南）。武陵王劉駿派參軍馬文恭領兵趕赴蕭城，江夏王劉義恭派軍主嵇玄敬領兵趕赴留城。馬文恭被北魏軍擊敗。步尼公遇到嵇玄敬后，領兵趕赴苞橋（今江蘇沛縣西），想渡到清水西岸；沛縣百姓燒毀苞橋，夜里在樹林中擊鼓，北魏軍以為劉宋大軍趕到，爭相渡苞水（清水支流），淹死的人將近一半。
朝廷下詔任命柳元景為弘農太守。柳元景派薛安都、尹顯祖先領兵到陜城（今河南三門峽）與龐法起等人會合，自己在后方督辦糧草。陜城地勢險要堅固，各路軍隊攻打不下。北魏洛州刺史張是連提率領兩萬士兵越過崤山（今河南洛寧西北）救援陜城，薛安都等人與北魏軍在陜城南交戰。北魏軍出動沖鋒騎兵，劉宋軍抵擋不住；薛安都大怒，摘下頭盔、脫下鎧甲，只穿深紅色無袖鎧甲，戰馬也卸去防護裝備，瞪著眼睛橫持長矛，單槍匹馬沖入北魏軍陣。他所到之處無人能擋，北魏軍兩面射箭卻射不中他。這樣沖殺了好幾次，殺死殺傷的北魏軍數不勝數。
恰逢日落，劉宋別將魯元保領兵從函谷關趕到，北魏軍才撤退。柳元景派軍副柳元怙率領兩千步兵騎兵救援薛安都等人，夜里抵達，北魏軍沒有察覺。第二天，薛安都等人在陜城西南列陣。曾方平對薛安都說：“現在強敵在前，堅城在后，今天就是我們決死的日子。你要是不進攻，我就殺了你；我要是不進攻，你就殺了我！”薛安都說：“好，你說得對！”于是兩軍交戰。柳元怙領兵從南門擊鼓吶喊直沖而出，旌旗招展，北魏軍十分震驚。薛安都奮勇沖鋒，鮮血凝結在肘部，長矛折斷了，換了一根再沖進去，各路軍隊一同奮戰。從清晨到午后，北魏軍大敗，斬殺張是連提及將士三千多人，其余北魏軍跳進黃河、壕溝淹死的很多，兩千多人投降。
第二天，柳元景抵達陜城，責備投降的北魏士兵說：“你們本來是中原百姓，現在卻為北魏盡力，戰敗才投降，為什么？”投降的人都說：“北魏逼迫百姓打仗，后出發的人要被滅族，用騎兵逼迫步兵前進，沒開戰就先死了，這是將軍您親眼所見的。”將領們想把投降的人全殺了，柳元景說：“現在王師向北進軍，應當讓仁愛的名聲先傳播開。”于是把投降的人全部釋放遣送，他們都喊著“萬歲”離去。十一月初八（甲午日），劉宋軍攻克陜城。
龐法起等人進攻潼關（今陜西潼關），北魏守將婁須棄城逃走，龐法起等人占據潼關。關中豪杰四處起兵響應，各地山區的羌人、胡人也都前來歸附。
宋文帝因王玄謨敗退、北魏軍深入境內，認為柳元景等人不宜單獨進軍，下令將他們召回。柳元景派薛安都斷后，領兵返回襄陽。朝廷下詔任命柳元景為襄陽太守。
北魏永昌王拓跋仁攻打懸瓠（今河南汝南）、項城（今河南沈丘），攻克兩城。文帝擔心北魏軍進攻壽陽（今安徽壽縣），召劉康祖領兵返回。十一月十七日（癸卯日），拓跋仁率領八萬騎兵在尉武（今安徽壽縣西）追上劉康祖。劉康祖有八千士兵，軍副胡盛之想憑借山險從小路撤退，劉康祖發怒說：“我們到黃河邊尋找敵人，卻沒見到；現在敵人自己送上門來，怎么能躲避！”于是把戰車連起來組成營壘前進，向軍中下令：“敢回頭觀望的斬首，敢后退的斬腳！”
北魏軍從四面進攻，劉宋將士都拼死作戰。從清晨到傍晚，殺死北魏軍一萬多人，鮮血漫過腳踝，劉康祖身上受傷十處，斗志卻更旺盛。北魏軍把兵力分成三部分，輪流作戰、休息。恰逢日落時刮起大風，北魏軍用騎兵馱著草焚燒劉宋軍營，劉康祖隨時修補營壘缺口。一支流箭射穿劉康祖的脖子，他墜馬而死，殘余士兵無法再戰，于是潰散，北魏軍追擊，幾乎把劉宋軍全部殺光。
南平王劉鑠派左軍行參軍王羅漢率領三百人駐守尉武。北魏軍趕到，士兵想向南依靠低矮的樹林固守，王羅漢因受令駐守此地，不愿離開。北魏軍進攻并活捉了他，用鐵鏈鎖住他的脖子，派三郎將（北魏低級武官）看守；王羅漢夜里砍殺三郎將，抱著鐵鏈逃奔盱眙（今江蘇盱眙）。
北魏永昌王拓跋仁進逼壽陽，焚燒劫掠馬頭（今安徽懷遠）、鐘離（今安徽鳳陽），南平王劉鑠環城固守。
北魏軍駐守蕭城，距離彭城（今江蘇徐州）十多里。彭城兵力雖多，但糧食不足，太尉江夏王劉義恭想放棄彭城向南撤退。安北中兵參軍沈慶之認為歷城（今山東濟南）兵少糧多，提議用“函箱陣”（戰車組成的方陣）前進，派精兵在外側護衛，護送劉義恭、劉駿兩位親王及王妃、公主直奔歷城；分兵給護軍將軍蕭思話，讓他留守彭城。太尉長史何勖則想棄城逃往郁洲（今江蘇連云港東），從海路返回京城。劉義恭撤退的決心已定，但兩種方案爭論了一整天沒定下來。
安北長史、沛郡太守張暢說：“如果歷城、郁洲確實能到達，我怎會不極力贊同！現在城中缺糧，百姓都有逃走的念頭，只是因為城門緊閉、防守嚴密，想走也走不了。一旦行動，百姓就會各自逃散，要想到達目的地，怎么可能！現在軍糧雖然少，但早晚還不至于斷絕；哪有放棄安全的辦法，卻選擇危險滅亡的道路呢？如果一定要執行撤退計劃，我請求用脖子上的血玷污您的馬蹄（意為死諫）。”武陵王劉駿對劉義恭說：“叔父您是全軍統帥，撤退還是留守，我不敢干預；但我忝為彭城城主，卻棄城逃跑，實在沒臉再面對朝廷。我一定要和這座城共存亡，張長史的話不能不聽。”劉義恭于是放棄了撤退的想法。
十一月二十六日（壬子日），北魏太武帝抵達彭城，在戲馬臺（今江蘇徐州南）搭建氈屋，觀察彭城內的情況。
馬文恭戰敗時，隊主蒯應被北魏軍俘虜。北魏太武帝派蒯應到彭城南門的小市門，請求劉宋提供酒和甘蔗；武陵王劉駿給了他，并趁機請求北魏提供駱駝。第二天，北魏太武帝派尚書李孝伯到彭城南門，給劉義恭送貂皮大衣，給劉駿送駱駝和騾子，還說：“魏主向安北將軍（劉駿）致意，可暫時出城見我；我也不攻打這座城，何必讓將士辛苦，防守得這么嚴密！”
劉駿派張暢打開城門出城見李孝伯，說：“安北將軍向魏主致意，一直期待見面，但臣子不能與境外的君主私下交往，遺憾不能當面傾訴。防守是邊境城鎮的常規做法，只要讓將士心甘情愿，辛苦也不會有怨。”北魏太武帝請求劉宋提供柑橘，并借dubo用具，劉宋都給了；北魏又回贈毛氈和九種鹽、豆豉。北魏還借樂器，劉義恭回復說：“我們奉命出征，沒帶樂器。”
李孝伯問張暢：“為什么匆忙關閉城門、拆毀橋梁？”張暢說：“兩位親王因魏主營壘還沒建好，將士疲勞，擔心我軍十萬精銳士兵輕易冒犯貴軍，所以關閉城門。等貴軍將士、戰馬休息好，我們再共同清理戰場，約定日期交戰。”李孝伯說：“客人有禮節，主人會選擇是否回應。”張暢說：“昨天見貴軍到城門，可算不上有禮節。”
北魏太武帝派人來傳話：“向太尉（劉義恭）、安北將軍（劉駿）致意，為什么不派人到我這里來？彼此的情況，雖然不能完全了解，但至少要看看我的身材大小、年齡老少，了解我的為人。如果您的部下不能派來，派仆人來也行。”張暢以兩位親王的名義回復說：“魏主的相貌、能力，早已通過往來使者了解清楚。李尚書親自奉命前來，不用擔心彼此情況不了解，所以不再派使者。”
李孝伯又說：“王玄謨不過是個平庸的人，南朝為什么要重用他，以致戰敗？我軍進入南朝境內七百多里，主人竟然不能抵擋一次。鄒山（今山東鄒城）地勢險要，是你們所依靠的，我軍前鋒剛到，崔邪利就躲進山洞，將領們把他拖了出來。魏主饒他一命，現在他就在這里。”
張暢說：“王玄謨是南方的偏將，沒人說他有才能，只是讓他做先鋒。我軍主力還沒到，黃河結冰即將合攏，王玄謨趁夜撤軍，導致兵馬略有混亂罷了。崔邪利被俘，對國家有什么損失！魏主用幾十萬大軍活捉一個崔邪利，也值得說嗎！您知道進入境內七百里沒人抵擋，這正是太尉的神機妙算、鎮軍將軍（劉駿）的高明策略，用兵有時機，不用跟您多說。”
李孝伯說：“魏主不會圍攻彭城，將親自率領大軍直奔瓜步（今江蘇南京六合南）。如果南方的事能辦成，彭城不用圍攻；如果辦不成，彭城也沒什么用。我現在要南下喝長江的水來解渴了。”張暢說：“去留的事，隨你們的心意。如果胡人的馬真能喝到長江水，那就是沒有天道了。”此前有童謠唱：“虜馬飲江水，佛貍（北魏太武帝小名）死卯年。”所以張暢這么說。
張暢聲音洪亮、容貌文雅，李孝伯和身邊的人都贊嘆不已。李孝伯也能善辯，臨走時對張暢說：“長史多保重，我們近在咫尺，遺憾不能握手。”張暢說：“您也多保重，希望平定天下的日子不遠，我們相見不會太久。您如果能回到南朝（暗指北魏戰敗），今天就是我們相識的開始。”
宋文帝起用楊文德為輔助國將軍，讓他領兵從漢中向西進發，動搖沔水、隴山一帶的北魏勢力。楊文德的同宗楊高率領陰平（今四川文縣）、平武（今四川平武）的氐族部眾抵抗。楊文德進攻楊高，將其斬殺，陰平、平武兩地全部平定。梁州、南秦州二州刺史劉秀之派楊文德討伐啖提氐（氐族部落），沒能攻克，就把楊文德押送到荊州；派楊文德的堂兄楊頭駐守葭蘆城（今甘肅武都東南）。
十一月三十日（丁未日），劉宋宣布大赦。
北魏太武帝攻打彭城，沒能攻克。十二月初一（丙辰日），領兵南下，派中書郎魯秀出兵廣陵（今江蘇揚州），高涼王拓跋那出兵山陽（今江蘇淮安），永昌王拓跋仁出兵橫江（今安徽和縣東南），所到之處無不遭到摧殘毀滅，城鎮都望風潰逃。十二月初三（戊午日），建康進入戒嚴狀態。十二月初四（己未日），北魏軍抵達淮河岸邊。
宋文帝派輔國將軍臧質率領一萬人救援彭城，到盱眙（今江蘇盱眙）時，北魏太武帝已渡過淮河。臧質派冗從仆射胡崇之、積弩將軍臧澄之在東山扎營，建威將軍毛熙祚占據前浦（今盱眙附近），自己在盱眙城南扎營。十二月初十（乙丑日），北魏燕王拓跋譚攻打胡崇之等三座營壘，三座營壘全部戰敗覆沒，臧質按兵不動不敢救援。臧澄之是臧燾的孫子，毛熙祚是毛修之的侄子。當天夜里，臧質的軍隊也潰散了，他丟棄軍用物資和武器，只帶七百多人逃進盱眙城。
起初，盱眙太守沈璞到任時，王玄謨還在圍攻滑臺，淮河、長江一帶沒有戰事警報。沈璞認為盱眙是軍事要地，于是修繕城墻、疏通壕溝，囤積財物糧食，儲備弓箭石頭，做好守城準備。下屬都反對他，朝廷也認為他做得過分。等到北魏軍南下，地方官員大多棄城逃走，有人勸沈璞退回建康，沈璞說：“如果北魏軍因城池小而不在意，我們又有什么可擔心的！如果他們肉搏攻城，這正是我報效國家、各位封侯的時刻，為什么要逃走！各位見過幾十萬人聚集在小城下卻攻不下來的情況嗎？昆陽之戰（王莽軍攻劉秀）、合肥之戰（張遼守合肥），都是過去明確的例子。”眾人的情緒才逐漸穩定。
沈璞收攏到兩千精兵，說：“足夠了！”等到臧質向盱眙城靠近，眾人對沈璞說：“如果北魏軍不攻城，就用不上這么多人；如果他們攻城，城中也只能容納現有兵力。地方狹小、人多擁擠，很容易引發禍患。況且敵眾我寡是眾所周知的，如果靠臧質的軍隊能擊退敵人、保全城池，功勞就不全在我們；如果我們想避罪返回建康，需要船只，必然會相互擁擠踩踏，只會造成災難，不如關閉城門不讓他們進來。”
沈璞嘆息說：“北魏軍肯定攻不上城，我敢向各位保證。乘船逃回建康的念頭，我早就打消了。北魏軍的殘暴，古今未有，屠殺掠奪的苦難，大家都見過，其中僥幸存活的人，也不過是被驅趕到北方做奴婢罷了。他們（臧質的士兵）雖然是烏合之眾，難道不害怕這樣的下場嗎！這就是所謂‘同舟共濟，即使是胡人和越人也能同心’。現在兵力多，北魏軍撤退得就快；兵力少，他們撤退得就慢。我難道能為了獨占功勞而讓北魏軍多停留嗎！”于是打開城門接納臧質。
臧質見城中物資充足，十分高興，士兵們都歡呼萬歲，于是和沈璞共同防守。北魏軍南下時，沒攜帶糧草，只靠劫掠補充物資。等渡過淮河后，百姓大多逃竄躲藏，劫掠不到東西，人馬都饑餓疲憊；聽說盱眙有囤積的糧食，想把它作為北返的物資。攻克胡崇之等人的營壘后，一次攻城沒成功，就留下將領韓元興率領幾千人駐守盱眙，自己率領大軍繼續南下。因此，盱眙城有了更多時間完善防守工事。
十二月十五日（庚午日），北魏太武帝抵達瓜步（今江蘇南京六合南），拆毀百姓房屋，砍伐蘆葦建造木筏，揚要渡過長江。建康上下震驚恐懼，百姓都挑著擔子站著（隨時準備逃跑）。十二月二十七日（壬午日），朝廷內外全面戒嚴，丹陽郡境內每戶都要派出壯丁，王公以下的子弟都要服役。文帝命令領軍將軍劉遵考等人領兵分別防守渡口要道，巡邏隊伍上游連接于湖（今安徽當涂），下游到蔡洲（今江蘇南京西南），排列戰船、扎下營壘，遍布長江沿岸，從采石（今安徽馬鞍山）到暨陽（今江蘇江陰），綿延六七百里。太子劉劭出兵鎮守石頭城（今江蘇南京西），統一指揮水軍；丹陽尹徐湛之防守石頭城的糧倉，吏部尚書江湛兼任領軍將軍，軍事部署都交給他們負責。
文帝登上石頭城，面帶憂慮，對江湛說：“當初北伐的計劃，贊同的人很少。現在百姓勞累、士兵憤怒，我不能不慚愧。給大臣們帶來憂慮，是我的過錯。”又說：“如果檀道濟還在，怎么會讓胡人的馬跑到這里來！”文帝又登上莫府山（今江蘇南京江寧南），觀察形勢，懸賞捉拿北魏太武帝及北魏王公的首級，承諾給予封爵和金銀絲綢。又招募人把摻了野葛（有毒植物）的酒放在空村里，想毒死北魏人，最終沒能傷到他們。
北魏太武帝在瓜步山上開鑿盤山路，在上面搭建氈屋。他不喝南方的水，讓駱駝馱著北方的水跟隨。他派人給宋文帝送去駱駝、名馬，請求和解，并提出通婚。文帝派奉朝請田奇送去珍貴美味的食物。北魏太武帝拿到黃柑橘，立刻就吃，還喝了很多酃酒（今湖南衡陽產的名酒）。身邊有人湊過來小聲說話，懷疑食物有毒。太武帝沒有回應，舉起手指著天，又把他的孫子指給田奇看，說：“我遠道而來，不是為了追求功名，實在是想兩國繼續友好、讓百姓休養生息，永遠結為姻親盟友。如果宋朝能把公主嫁給我的孫子，我就把我的女兒嫁給武陵王劉駿，從今以后，不會再讓一匹馬南下。”
田奇返回后，文帝召來太子劉劭和大臣們商議。眾人都認為應該答應，江湛說：“戎狄沒有親情，答應他們沒好處。”劉劭發怒，對江湛說：“現在三位親王（指劉義恭、劉駿等在前線的親王）處境危險，怎么能固執地提出不同意見！”說話時聲音和臉色都很嚴厲。朝會結束后，眾人都出來，劉劭讓持劍的衛士和手下推擠江湛，江湛差點摔倒。
劉劭又對文帝說：“北伐失敗受辱，幾個州淪陷，只有殺了江湛、徐湛之，才能向天下人謝罪。”文帝說：“北伐本是我的意思，江湛、徐湛之只是沒反對而已。”從此，太子和江湛、徐湛之結下矛盾，北魏的和親提議最終也沒成功。
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