公元前403年（周威烈王二十三年，戊寅年），周威烈王正式冊封晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。

司馬光評論說：我認為天子最重要的職責就是維護禮制。禮制中最關鍵的是區分等級，而等級中最核心的是確定名分。那什么是禮制呢？禮制就是社會的秩序和規則；什么是等級呢？就是君臣之間的地位差別；什么是名分呢？就是公、侯、卿、大夫這些不同的身份稱號。天下這么大，百姓這么多，卻都服從天子一人管理，就算有人力大無窮、聰明絕頂，也不敢不乖乖聽話辦事，靠的不就是禮制這個規則體系嗎？所以，天子統領三公，三公率領諸侯，諸侯管理卿大夫，卿大夫治理士人和平民。地位高的管理地位低的，地位低的侍奉地位高的。上級指揮下級，就像心臟指揮手腳，樹根控制枝葉；下級侍奉上級，就像手腳保護心臟，枝葉庇護樹根。這樣上下相互依存，國家才能太平。所以說，天子最重要的職責就是維護禮制。

周文王排列《易經》的順序，把乾卦和坤卦放在開頭。孔子解釋說：“天在上尊貴，地在下卑下，乾坤的位置確定了，高低不同，貴賤的地位也就確定了。”這說的就是君臣的地位，就像天地的位置一樣不能改變。《春秋》這本書貶低諸侯，尊崇周王室，就算周王室的使者地位低微，在排序時也排在諸侯之上。由此可見，圣人對于君臣之間的關系，一直都非常重視。如果沒有夏桀、商紂那樣的殘暴，商湯、周武王那樣的仁德，百姓真心歸附，上天授予天命，那么作為臣子，就應該堅守君臣的名分，寧死也不能破壞規矩。所以說，如果微子取代商紂王，商朝的基業就能延續；如果季札做吳國國君，吳國的祖先就能一直享受祭祀。但這兩個人寧可國家滅亡也不這樣做，就是因為禮制的大原則不能亂。所以說，禮制中最重要的就是區分等級。

禮制用來分辨貴賤，排列親疏，區分萬物，處理各種事務。而這些都要通過名分來彰顯，通過器物來體現。用名分來稱呼，用器物來區別，這樣上下等級分明，這就是禮制的根本。名分和器物一旦喪失，禮制又怎么能單獨存在呢？從前，仲叔于奚為衛國立了功，他不要封地，卻請求賜給他只有貴族才能使用的繁纓。孔子認為，還不如多給他封地。因為名分和器物，不能隨便給別人，這是君主應該掌握的。如果把這些都弄沒了，國家也就跟著完了。衛國國君想請孔子來治理國家，孔子提出要先正名分，他認為名分不正，老百姓就不知道該怎么做。繁纓只是個小物件，孔子都覺得不能輕易給；正名分看似是小事，孔子卻把它放在首位。因為一旦名分和器物亂了，上下等級就無法維持了。事情往往都是從小事開始，最后變得嚴重。圣人看得長遠，所以能在事情還小的時候就處理好；普通人目光短淺，一定要等事情鬧大了才想辦法補救。在小事時處理，花的力氣小，效果卻好；等事情嚴重了再救，就算竭盡全力也不一定有用。《易經》說：“腳踏秋霜，堅冰將至”，《尚書》說：“每天都有無數的事情要處理”，說的就是這個道理。所以說，等級中最核心的就是確定名分。

唉！周幽王、周厲王喪失德行，周朝的統治越來越衰落，禮制和秩序都被破壞了，下面的人侵犯上面的人，諸侯擅自發動戰爭，大夫把持政權。禮制差不多喪失了七八成。但周朝的統治還能延續，就是因為周朝的子孫還能守住君臣的名分。怎么這么說呢？從前，晉文公為周王室立了大功，向周襄王請求允許他死后用天子的葬禮，周襄王不答應，說：“這是天子的制度。沒有取代周朝的德行，卻出現兩個天子，這也是叔父您不希望看到的。要是您一定要這樣做，您自己有封地，私下做就是了，何必來請示呢！”晉文公聽了很害怕，不敢違背。所以，周朝的土地還不如曹國、滕國大，百姓也沒有邾國、莒國多，但幾百年間，一直是天下的宗主，就算是晉國、楚國、齊國、秦國這樣的強國，也不敢輕易侵犯，為什么呢？就是因為君臣的名分還在。再看魯國的季氏、齊國的田常、楚國的白公、晉國的智伯，他們的勢力都足以趕走國君自立，但最終沒敢這么做，難道是他們沒能力或者不忍心嗎？其實是害怕背上亂臣賊子的罵名，遭到天下人的討伐。現在晉國的大夫蔑視國君，瓜分晉國，周天子不僅不討伐他們，還冊封他們為諸侯，連這僅存的名分都守不住，全都拋棄了。先王的禮制到這里算是徹底完了。有人說，當時周王室衰弱，韓、趙、魏三家強大，就算周天子不答應，又有什么辦法呢？這種說法大錯特錯。韓、趙、魏三家要是不顧天下人的指責，違反禮制，早就自己稱王了，何必來請示周天子呢？如果不請示就自立，那就是叛逆之臣，天下要是有齊桓公、晉文公那樣的賢君，肯定會以禮義之名討伐他們。現在他們請示周天子，周天子還同意了，這就相當于得到了天子的認可，誰還能討伐他們呢？所以說，韓、趙、魏被封為諸侯，不是他們破壞禮制，而是周天子自己把禮制破壞了。

唉！君臣之間的禮制一旦被破壞，天下就只能靠實力和智謀來爭高下了。這就導致那些圣賢的后代做諸侯的，國家都滅亡了，百姓也死傷無數，這難道不讓人痛心嗎？

當初，智宣子想立智瑤為繼承人。智果說：“不如立智宵。智瑤有五個方面比別人強，但有一個致命弱點。他長得英俊瀟灑，射箭駕車本領高強，多才多藝，能善辯，堅毅果敢，但卻非常不仁厚。他憑借這五個優點欺負別人，又沒有仁愛之心，誰能受得了他？如果立智瑤為繼承人，智氏家族一定會滅亡。”智宣子不聽。智果就到太史那里，把自己的家族從智氏中分離出來，改姓輔。趙簡子有兩個兒子，老大叫伯魯，老二叫無恤。趙簡子想立繼承人，拿不定主意。就把訓誡的話寫在兩塊竹簡上，交給兩個兒子，說：“好好記住。”三年后，趙簡子問他們，伯魯說不出竹簡上的話，找竹簡，已經丟了。問無恤，他背得滾瓜爛熟，而且馬上從袖子里拿出竹簡。于是，趙簡子認為無恤賢能，立他為繼承人。趙簡子派尹鐸去治理晉陽。尹鐸請示說：“我是要像抽絲剝繭一樣搜刮百姓，還是要把晉陽建成堅固的堡壘？”趙簡子說：“建成堡壘！”于是尹鐸減少了百姓的賦稅。趙簡子對無恤說：“如果晉國有難，不要覺得尹鐸地位低，不要覺得晉陽太遠，一定要去那里。”智宣子死后，智襄子掌權，他和韓康子、魏桓子在藍臺喝酒。智伯在宴會上戲弄韓康子，還侮辱韓康子的家臣段規。智國聽說后，勸智伯說：“您不防備災禍，災禍一定會來！”智伯說：“只有我給別人帶來災禍的份，誰敢給我惹麻煩？”智國說：“不是這樣的。《夏書》說：‘一個人多次犯錯，怨恨不一定在明處顯現，要在它還沒顯露時就做好防備。’君子能注意小事，所以才不會有大禍。您一次宴會就羞辱人家國君和大臣，還不防備，說別人不敢惹事，這恐怕不行吧！虱子、螞蟻、蜜蜂、蝎子都能傷人，何況是國君和大臣呢！”智伯根本不聽。

智伯向韓康子索要土地，韓康子不想給。家臣段規勸說道：“智伯這人貪財又固執，不給他土地，肯定會發兵攻打我們。不如先給他，他嘗到甜頭，就會再向別人伸手。要是有人不給，他必然出兵討伐。這樣我們不僅能躲過災禍，還能坐觀局勢變化。”韓康子覺得有理，便派使者送上一座萬戶規模的城邑，智伯很高興。

嘗到甜頭后，智伯又向魏桓子要地。魏桓子也不想給，家臣任章問他：“為什么不答應？”魏桓子說：“平白無故來要地，當然不能給！”任章勸道：“正是因為他無故索地，其他大夫都會害怕。我們給他土地，智伯肯定會驕傲自大。他一驕傲就會輕敵，而我們和其他受威脅的人就會團結起來。用團結的軍隊對付輕敵的人，智氏離滅亡就不遠了。《周書》說‘想打敗敵人，先讓他膨脹；想奪取利益，先適當給予’。主公不如給他土地，讓他更驕橫，然后聯合其他勢力對付他，何必獨自當智伯的靶子呢？”魏桓子聽從建議，也給了智伯一座萬戶城邑。

智伯又向趙襄子索要蔡和皋狼兩地，趙襄子堅決拒絕。智伯惱羞成怒，率領韓、魏兩家軍隊攻打趙氏。趙襄子準備出逃，問隨從：“我該逃到哪里？”有人說：“長子城離得近，城墻又厚又堅固。”趙襄子搖頭：“百姓修城已經疲憊不堪，現在還要他們拼死守城，誰會真心幫我？”又有人提議：“邯鄲倉庫物資充足。”趙襄子說：“那是搜刮百姓才攢下的物資，現在還要他們賣命，誰會支持我？還是去晉陽吧，那是父親囑托的地方，尹鐸在那里輕徭薄賦，百姓一定會擁護我們。”于是，趙襄子逃往晉陽。

智伯、韓康子、魏桓子三家聯軍包圍晉陽，還引來河水灌城，水位離城頭只剩三版（約2.7米）。城中灶臺被淹，青蛙到處亂跳，但百姓依然沒有背叛之意。一次，智伯巡視水勢，魏桓子駕車，韓康子陪乘。智伯得意地說：“我今天才知道，水居然能滅掉一個國家！”聽到這話，魏桓子悄悄用手肘碰了碰韓康子，韓康子也踩了踩魏桓子的腳背——汾水可以灌魏都安邑，絳水可以灌韓都平陽，他們意識到智伯的野心早晚會威脅到自己。

謀士絺疵提醒智伯：“韓、魏一定會反叛！”智伯問：“你怎么知道？”絺疵分析：“從常理就能看出來。我們聯合韓、魏攻打趙國，趙國一亡，禍事就輪到他們了。現在約定滅趙后三家分地，晉陽眼看就要被攻破，但韓康子和魏桓子不僅不高興，反而滿臉憂慮，這不是要反叛是什么？”第二天，智伯竟把絺疵的話告訴了韓、魏二人。兩人急忙辯解：“這是趙國派來的奸細，想離間我們，讓您放松對趙作戰。我們怎么會放著眼前的利益不要，去干這種危險又沒把握的事呢？”

等兩人離開，絺疵進來質問：“主公為什么把我的話告訴他們？”智伯驚訝：“你怎么知道？”絺疵說：“我看他們剛才看我的眼神很警惕，走路也匆匆忙忙，就知道他們已經明白我識破了他們的心思。”但智伯根本不聽勸，絺疵無奈，只好請求出使齊國避難。

趙襄子派張孟談偷偷會見韓康子和魏桓子，說：“唇亡齒寒的道理大家都懂。現在智伯帶著你們攻打趙國，趙國一亡，你們就是下一個目標。”韓、魏二人嘆氣：“我們心里明白，但怕計劃沒成，消息就泄露，那樣大禍馬上就來！”張孟談保證：“這里只有我們三人知道，不會有問題。”于是，三家秘密約定舉事日期。當晚，趙襄子派人殺死守堤官吏，決開河堤反灌智伯軍營。智伯軍隊亂作一團，韓、魏從兩翼夾擊，趙襄子率精銳正面猛攻，智伯軍隊慘敗。智伯被殺，智氏全族被滅，只有當初改姓輔的智果逃過一劫。

司馬光評論道：智伯的滅亡，根源在于才能勝過德行。才能和德行是兩回事，但世人常常混淆，一概稱為賢能，這就是用人失誤的原因。聰明敏銳、堅毅果敢是才能，正直公道、溫和善良是德行。才能是德行的憑借，德行是才能的統帥。云夢的竹子堅韌無比，但不加工就不能制成利箭；棠溪的金屬鋒利異常，但不鍛造就無法成為利器。所以，才德兼備是圣人，無才無德是愚人，德勝過才是君子，才勝過德是小人。用人時，如果找不到圣人、君子，與其用小人，不如用愚人。因為君子憑借才能行善，小人憑借才能作惡。愚人想作惡，能力也不夠，就像小狗咬人，很容易被制服；而小人既有能力施展奸計，又有膽量肆意妄為，如同猛虎添翼，危害極大。德行讓人敬畏，才能招人喜愛，人們往往被才能吸引，卻忽視德行。從古至今，禍亂國家的奸臣、敗壞家門的逆子，大多是才有余而德不足，最終導致覆滅，智伯不過是其中之一。所以，治國治家者，只要能分清才與德的區別，明白輕重先后，就不用擔心用人不當了。

趙、韓、魏三家瓜分了智氏的土地。趙襄子把智伯的頭骨涂上漆，做成飲酒的器具。智伯的家臣豫讓一心為他報仇，先是偽裝成受過刑的犯人，懷揣匕首，混進趙襄子宮中修整廁所。趙襄子去廁所時突然心生警覺，派人搜查，抓住了豫讓。隨從要殺他，趙襄子卻感嘆：“智伯死后沒有后人，這人還一心為他報仇，真是義士！我以后小心防備就是了。”便放了他。

豫讓不肯罷休，又把全身涂滿漆，讓皮膚潰爛，吞下炭火弄啞嗓子，在街頭行乞，連妻子都認不出他。朋友認出他后，哭著勸道：“以你的才能，去侍奉趙襄子，肯定能得到重用，到時候報仇不是更容易嗎？何必把自己折磨成這樣，報仇太難了！”豫讓搖頭：“不行！既然已經做了人家的臣子，又想殺他，這是懷有二心。我做這些事，就是要讓天下后世那些心懷二意的臣子感到羞愧。”后來，趙襄子外出，豫讓埋伏在橋下。趙襄子過橋時馬突然受驚，派人搜查，再次抓住豫讓，這次將他處死。

趙襄子因為自己沒立哥哥伯魯為繼承人，心中愧疚，雖然有五個兒子，卻一直不愿立繼承人。他把伯魯的兒子封在代地，稱代成君。代成君早逝，趙襄子又立他的兒子趙浣為趙氏繼承人。趙襄子死后，弟弟趙桓子趕走趙浣，自立為君，但僅一年就去世。趙國人認為趙桓子繼位并非趙襄子本意，便殺了他的兒子，迎回趙浣立為國君，即趙獻子。趙獻子生趙籍，就是趙烈侯。魏斯是魏桓子的孫子，即魏文侯。韓康子生韓武子，韓武子生韓虔，就是韓景侯。

魏文侯拜卜子夏、田子方為師，每次乘車經過段干木居住的茅屋，都會扶著車前橫木起身致敬。他這般禮賢下士，使得四方賢才紛紛投奔魏國。

有一回，魏文侯與群臣飲酒作樂，正盡興時天下起雨來，他卻下令駕車前往郊外。左右侍從疑惑道：“今日飲酒如此暢快，天又下雨，您這是要去哪兒？”文侯解釋：“我之前和掌管山澤的虞人約好打獵，即便現在玩得開心，也不能失約！”于是親自前往，當面向虞人取消約定。

韓國向魏國借兵攻打趙國，魏文侯拒絕道：“我和趙國如同兄弟，不能答應。”后來趙國也來借兵攻打韓國，魏文侯同樣婉拒。韓、趙兩國起初都很生氣地離開，可后來明白文侯是為了調和雙方關系，都主動前來魏國朝見。自此，魏國在韓、趙、魏三國中率先強大起來，諸侯都不敢輕易與之爭鋒。

魏文侯派樂羊攻打中山國，成功后把中山封給兒子魏擊。他問群臣：“我算是怎樣的君主？”眾人紛紛夸贊：“仁德之君！”任座卻直：“您得了中山，不封給弟弟卻封給兒子，這怎么能算仁德？”文侯聽后大怒，任座趕忙退下。接著文侯問翟璜，翟璜仍答：“您是仁德之君。”文侯不解：“你憑什么這么說？”翟璜解釋：“我聽說君主仁德，臣子才敢直。剛才任座說話毫不避諱，所以我知道您是仁君。”文侯轉怒為喜，派翟璜把任座請回來，還親自下堂迎接，奉為上賓。

一次，魏文侯和田子方飲酒，突然說：“編鐘的聲音不協調吧？左邊音調偏高。”田子方聽了只是笑。文侯追問原因，田子方說：“我聽說，君主應專注于選拔樂官，而非精通樂音。如今您對音律如此在行，我反而擔心您會忽略對官員的考察。”文侯恍然大悟，連稱說得好。

魏文侯的兒子魏擊外出，在路上遇見田子方，急忙下車行拜謁大禮，田子方卻沒有回禮。魏擊生氣地質問：“是富貴的人有資格傲慢，還是貧賤的人可以傲慢？”田子方答道：“當然是貧賤的人！富貴者哪敢肆意傲慢？國君傲慢會亡國，大夫傲慢會失家，失國失家后，哪還有人會像從前那樣對待他們？而貧賤的士人，要是論不被采納、行為不合心意，拍拍屁股就能離開，到哪兒還不能過貧賤日子？”魏擊聽后，趕忙賠禮道歉。

魏文侯對李克說：“先生曾講‘家貧時想娶賢妻，國亂時渴望良相’。如今宰相人選，不是魏成就是翟璜，這兩人誰更合適？”李克推辭：“地位低的人不議論地位高者的事，關系疏遠的人不參與關系親近者的謀劃。我只是個宮外小臣，不敢妄。”文侯堅持：“先生面對此事就別推辭了！”李克這才說：“是您自己沒仔細觀察呀。看一個人，平常要看他親近誰，富貴時看他結交誰，顯達時看他舉薦誰，困境中看他不做什么，貧窮時看他不拿什么，從這五個方面考察，足以定奪人選，何必問我呢！”文侯聽后，讓李克回府，表示宰相人選已定。

李克出來后遇見翟璜，翟璜急切問道：“聽說國君找您商量選相，到底定了誰？”李克答：“魏成。”翟璜瞬間臉色大變，不滿道：“西河郡守吳起，是我舉薦的；國君為鄴地治理發愁，我推薦了西門豹；攻打中山國，我舉薦樂羊；打下中山后無人鎮守，我推薦您；國君兒子缺老師，我找來屈侯鮒。就憑這些，我哪點比不上魏成？”李克反問：“你向國君推薦我，難道是為了結黨營私謀求高位？國君問我選相之事，我如實回答。我知道國君會選魏成，是因為他俸祿千鐘，十分之九都用來結交外面的賢才，僅十分之一留作家用，這才請到卜子夏、田子方、段干木，這三人，國君都尊為老師；而你舉薦的五人，不過是供國君差遣的臣子，你怎么能和魏成比？”翟璜這才回過神，恭敬地拜了兩拜：“我見識淺薄，說錯話了，希望能拜您為師。”

吳起是衛國人，在魯國做官。齊國攻打魯國，魯人想任命吳起為將，可他娶了齊國女子為妻，魯人起了疑心。吳起竟殺妻以明志，如愿當上將領，還大敗齊軍。有人向魯侯進讒：“吳起當初侍奉曾參，母親去世都不奔喪，被曾參斷絕關系。如今又殺妻求將，如此殘忍無情。況且魯國弱小，卻因戰勝齊國出名，定會招來諸侯算計。”吳起害怕獲罪，聽說魏文侯賢明，便前往投奔。魏文侯詢問李克，李克評價：“吳起貪財又好色，但論用兵打仗，連司馬穰苴都比不上他。”于是文侯任命吳起為將攻打秦國，一舉拿下五座城池。

吳起做將領，與最底層的士兵同吃同住，睡覺不鋪席子，行軍不騎馬乘車，親自背著糧草，和士兵們同甘共苦。有個士兵生了毒瘡，吳起甚至為他吸吮膿液。士兵的母親聽聞后痛哭不止，有人不解：“您兒子不過是個小兵，將軍親自為他吸瘡，您哭什么？”母親哭道：“不是這樣的！當年吳將軍也為孩子他爹吸過瘡，他爹打仗時勇往直前，絕不后退，最后戰死沙場。如今吳將軍又這樣對我兒子，我不知道他會死在哪里，所以才哭啊！”

燕湣公去世后，他的兒子燕僖公繼位。

周威烈王二十四年（公元前402年，己卯年），周威烈王駕崩，他的兒子周安王姬驕即位。這一年，楚國發生變故，盜賊殺死了楚聲王，楚國人擁立聲王的兒子熊疑為君，即楚悼王。

周安王元年（公元前401年，庚辰年），秦國出兵討伐魏國，軍隊一直打到了陽狐。

周安王二年（公元前400年，辛巳年），魏、韓、趙三國聯合起來攻打楚國，一直攻打到桑丘。與此同時，鄭國出兵包圍了韓國的陽翟。這一年，韓景侯去世，他的兒子韓烈侯韓取繼位。趙烈侯也在這一年去世，趙國人擁立他的弟弟趙武侯繼位。秦國這邊，秦簡公去世，他的兒子秦惠公繼位。

周安王三年（公元前399年，壬午年），周王室的王子姬定逃奔到了晉國。虢山發生山體崩塌，崩塌的山石堵塞了黃河河道。

周安王四年（公元前398年，癸未年），楚國出兵包圍了鄭國。鄭國國內也不安寧，鄭國人殺死了他們的國相駟子陽。

周安王五年（公元前397年，甲申年），出現了日食現象。三月，韓國發生了一起刺殺事件，盜賊殺死了韓國的國相俠累。俠累和濮陽的嚴仲子關系不好，嚴仲子聽說軹地的聶政很勇猛，就拿出百鎰黃金為聶政的母親祝壽，想讓聶政幫他報仇。聶政沒有接受，說：“老母親還在世，我不敢輕易答應別人去做事。”等聶政的母親去世后，嚴仲子就派聶政去刺殺俠累。當時俠累正坐在府上，周圍有很多衛兵保護，聶政直接沖上去，登上臺階，殺死了俠累。之后，聶政為了不被人認出，自己劃破臉皮，挖出眼睛，又剖腹流出腸子而死。韓國人把聶政的尸體暴露在集市上，懸賞詢問他的身份，卻沒人能認出來。聶政的姐姐聶嫈聽說后，前往集市哭泣著說：“這是軹地深井里的聶政啊。因為我還活著，他才重重地傷害自己來斷絕線索。我怎么能因為害怕殺身之禍，而讓賢弟的英名被埋沒呢！”于是死在了聶政的尸體旁邊。

周安王六年（公元前396年，乙酉年），鄭國駟子陽的黨羽殺死了鄭繻公，然后擁立繻公的弟弟姬乙為國君，即鄭康公。宋國這邊，宋悼公去世，他的兒子宋休公田繼位。

周安王八年（公元前394年，丁亥年），齊國出兵攻打魯國，奪取了最地。韓國出兵救援魯國。鄭國的負黍發生叛亂，又重新歸附了韓國。