王承恩的動作輕捷而高效，他一個眼神，殿內侍立的幾名小太監便躬身垂首，魚貫退出了西暖閣，最后一人從外面將兩扇沉重的殿門輕輕合攏，發出一聲輕響，確保了內外隔絕。暖閣內瞬間變得更加安靜，只剩下燭火燃燒時偶爾發出的聲，以及兩人幾不可聞的呼吸聲。空氣中彌漫的龍涎香氣似乎也變得更加凝沉。

朱由檢沒有立刻開口，他端起已經微涼的茶盞，輕輕呷了一口，目光平靜地落在施鳳來身上。這位老臣依舊保持著躬身垂首的姿態，看似恭順，但微微繃緊的肩線和置于身前、指節有些發白的雙手，泄露了他內心的緊張與揣測。

施先生，朱由檢終于開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在寂靜的暖閣中，不必如此拘禮，坐下說話吧。他指了指方才施鳳來坐過的錦墩。

謝陛下。施鳳來依坐下，但身體依舊微微前傾，保持著聆聽圣訓的姿態。

朱由檢放下茶盞，指尖在光滑的案面上無意識地劃動著，語氣平和，聽不出喜怒：先生入閣數年，輔佐先帝，處理日常政務，調和鼎鼐，甚是辛勞。尤其是……他略微停頓，目光變得有些深邃，尤其是在朝堂紛爭之中，先生能持身中正，勉力維持，未使閹黨與東林諸臣徹底決裂，水火不容，這一點，朕心中有數。

他這番話，既肯定了施鳳來作為首輔處理常規事務的苦勞，更點明了他試圖在黨爭中扮演調停人的角色。施鳳來心中一震，沒想到新皇帝對他這幾年的處境和努力看得如此清楚。他連忙欠身：陛下謬贊，老臣愧不敢當。臣才疏學淺，唯知恪盡職守，盡己所能，以求朝廷安穩，不負皇恩。

先生過謙了。朱由檢微微搖頭，話鋒卻悄然一轉，語氣中帶上了幾分沉重的壓力，然而，先生之努力，雖延緩了局勢惡化，卻終究未能扭轉乾坤。如今朝堂之上，閹黨勢大，一手遮天，科道路幾近閉塞，正直之士噤若寒蟬，而東林或因打壓過甚，或因自身偏激，亦難成有效制衡。此失衡之局，絕非國家之福，長此以往，綱紀廢弛，政令出于私門，大明國本動搖啊！

這番話如同重錘，敲在施鳳來的心上。他臉上閃過一絲復雜的神色，有無奈，有羞愧，也有一絲不易察覺的委屈。他沉默了片刻，終于長長嘆了口氣，聲音帶著幾分蒼涼與疲憊：陛下明察秋毫，洞若觀火……老臣……老臣亦是心力交瘁。非是老臣不愿竭力匡正，實是……實是勢有不及，力有未逮啊！

他似乎下了某種決心，抬起了頭，眼中帶著血絲，話語也激動了些：陛下可知，先帝晚年，潛心木藝，于朝政……唉，于朝政多委于魏閹及其黨羽。內閣票擬，司禮監批紅，幾成定例。魏忠賢勢焰熏天，其黨羽遍布朝野內外，五虎、五彪、十狗、四十孫，盤根錯節，把持要害。臣等雖有匡扶之志，然投鼠忌器，牽一發而動全身。若強行硬碰，非但難以撼動其分毫，恐反招致其瘋狂反撲，屆時朝局大亂，局面將更加不可收拾！臣……臣為首輔，有時不得不虛與委蛇，甚至……甚至偶有違心之舉，非為茍全，實是為存續朝廷體面，維系大局不致頃刻崩壞……其中艱難苦澀，不足為外人道，唯天日可表！說到動情處，他語音微顫，眼圈竟有些發紅。

這番近乎交心的傾訴，將一位在夾縫中求存、內心充滿矛盾與痛苦的老臣形象展露無遺。他沒有完全推卸責任，而是承認了自身的局限與無奈，甚至隱約透露出一些被迫妥協的隱情。

朱由檢靜靜地聽著，沒有打斷。直到施鳳來情緒稍平，他才緩緩起身，走到施鳳來面前。他沒有立刻說話，只是用一種理解甚至帶著些許悲憫的目光看著這位老臣。暖閣內的燭光將他的身影拉長，也照亮了施鳳來臉上深刻的皺紋和疲憊的神情。

先生的難處，朕明白。朱由檢的聲音低沉而富有感染力，他甚至在施鳳來的肩頭輕輕拍了一下，這個超越常規禮儀的動作讓施鳳來身體猛地一顫，先帝末年，權閹當道，先生身處漩渦中心，既要維持朝廷運轉，又要周旋于虎狼之間，其間的委曲求全、忍辱負重，朕豈能不知？豈會不察？

他退回座位，目光灼灼地看著施鳳來：朕今日單獨留下先生，并非要追究過往，更非苛責于你。恰恰相反，朕是要告訴先生，那段艱難的日子，過去了！

他的語氣陡然變得堅定而有力，帶著一種不容置疑的決心：如今，朕既已繼位，便絕不會坐視權閹繼續禍亂朝綱，絕不會容忍大明江山毀于這般蠹蟲之手！這失衡的局面，必須扭轉！這污濁的朝堂，必須廓清！

施鳳來被皇帝話語中透出的強大決心和氣勢所震懾，怔怔地望著眼前這張年輕卻寫滿了堅毅的臉龐。

朱由檢繼續道，語氣放緩，但每個字都清晰無比：然則，扳倒巨奸，整頓朝綱，非一日之功，亦非朕一人之力可成。魏閹黨羽眾多，根基深厚，需步步為營，謹慎謀劃。朕需要真正忠于大明、以社稷為重的老成謀國之士，在關鍵時刻，助朕一臂之力，穩住朝局，平穩過渡。

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他緊緊盯著施鳳來的眼睛：施先生，你身為首輔，德高望重，在朝臣中仍有威望。朕希望，在朕接下來著手整頓閹黨、推行新政的過程中，你能站在朕這一邊。