“你一定吃了很多苦吧？”

苗菁想過他的曉蕓姐會害怕地躲開，會憤怒地質問，會哭著要離開，卻唯獨沒想過，她第一句話竟是關心自己吃沒吃苦。

那些被刻意塵封的記憶突然翻涌上來：寒冬里泡在冰水里練憋氣，深夜里對著木樁練到指骨滲血，第一次執行任務時被人捅了一刀，在破廟里捂著傷口熬到天亮這些苦，他從未對人說過，連自己都快忘了該怎么提起。

他張了張嘴，聲音有些艱澀，帶著不易察覺的顫抖：“沒還好。”

郭曉蕓擦了擦眼淚，又問：“你原是讀書人，為何成了錦衣衛？”

她記憶里的苗菁是個斯文白凈的少年郎，說話溫溫和和，所以在京城第一次見到他，差點沒認出來。

“從前我問你為何來京城，你只說男兒志在四方，如今我才知道你是騙我的。苗菁，你告訴我，到底發生了什么？是不是家里出了什么事，你才不得不做這個？”

她的聲音帶著哽咽，飽含著心疼，苗菁聽在耳里，心肝也跟著顫起來。

“我十四歲那年，縣里要修河道，知縣為了湊政績，硬給百姓攤派‘河工銀’，家家戶戶都要捐錢，可他收了錢，卻在河道的夯土、石料上動了手腳，大半銀子都進了自己腰包。”

苗菁頓了頓，喉結滾動了一下，似在吞咽舊日的苦澀：“我爹身為主簿，管著縣里的賬冊，很快就查到了貓膩。他說河工是性命關天的事，下游十幾萬百姓的性命、田宅都系在這河道上，絕不能讓貪官毀了。他連夜寫了狀紙，想偷偷送到府臺那里，可剛出城門，就被知縣的人截住了。”