紫禁城的天，依舊變幻不定。但她知道，不管以后還有多少挑戰，她都已經準備好了。為了祚兒，為了塔娜和胤佑，也為了自己，這條通往更高處的路，她一定會堅定不移地走下去。

初夏的紫禁城，本來該是草木茂盛、一片生機的時節，景仁宮上空卻罩著一層散不去的陰霾。自從前年冬天那場風寒后，皇貴妃佟佳氏的身體就一直沒好利索，老是躺在床上。一開始也就是怕冷、咳嗽，太醫把脈也只說“想太多，肝氣不順暢，需要靜養”，開了不少疏肝解郁、補元氣的方子。皇貴妃自己也強撐著精神，清醒的時候偶爾還問幾句宮務，不太要緊的事依舊交給楚打理。

可到了六月，京城天氣突然變得悶熱，皇貴妃的病情居然一下子惡化了。咳嗽越來越厲害，經常咳得撕心裂肺，晚上也睡不著覺，人也瘦得快，原本圓潤的臉都凹陷下去了，臉色蠟黃，還經常發低燒、昏昏沉沉的。太醫院的幾位院判輪流來看，喝下去的湯藥跟扔到海里似的，沒什么效果。景仁宮里滿是藥味兒，宮人們走路都屏住呼吸，臉上帶著擔憂。

楚每天都去景仁宮探望，親自伺候皇貴妃喝藥。看著皇貴妃被病痛折磨得形銷骨立，她心中亦是復雜難。這位皇貴妃，是玄燁的表妹，秉性端良，待人寬和，統理六宮這些年，雖無太大建樹，卻也從未有過大錯，對她也算多有照拂。如今眼見著她生命如同風中殘燭，楚不免生出幾分物傷其類的悲涼。

六月中旬，皇貴妃在一次劇烈的咳嗽后，猛地嘔出一口暗紅的淤血，隨即陷入昏迷，再未清醒過來。

消息傳出，六宮震動。皇后之位空懸多年，皇貴妃便是實際上的后宮之主，她若薨逝，后宮格局必將迎來翻天覆地的變化。

景仁宮頓時成了整個紫禁城的焦點。太皇太后親自移駕探望，看著皇貴妃如此模樣，老淚縱橫。玄燁更是輟朝三日，日夜守在景仁宮外殿，臉色陰沉得能滴出水來。太醫們跪了一地，戰戰兢兢，卻也只能說出“油盡燈枯，回天乏術”這等令人絕望的話。

后宮嬪妃們皆需每日前往景仁宮侍疾。宜妃、榮妃等人面上哀戚，眼神卻不時瞟向侍立在玄燁身側、代行宮務的楚，心思各異。誰都看得出，皇貴妃一旦薨逝，這位圣眷正濃、育有三位皇嗣、且已代掌部分宮權的琪妃，便是皇后之位最有力的競爭者。

楚感受到那些或探究、或嫉妒、或期待的目光，心中卻無半分波瀾。她只是盡心盡力地安排著景仁宮的一應事宜，調度太醫，安撫宮人，將各項事務打理得井井有條，未因皇貴妃病危而有絲毫紊亂。她甚至嚴厲彈壓了幾個試圖在此時克扣景仁宮用度或是偷奸耍滑的管事，手段雷厲風行，令人側目。

她的沉穩與干練，玄燁看在眼里，太皇太后也暗自點頭。

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