羅什福爾伯爵的書房內煙霧繚繞，他獨自一人坐在寬大的書桌后，手中拿著一支精致的煙斗，眉頭緊鎖，冰冷的臉上籠罩著一層揮之不去的陰霾。

煙葉燃燒產生的辛辣煙霧，似乎也無法驅散他心頭的焦慮。

他派出的由里昂率領的北境偵察隊，已經遠遠超過了預定的歸期。

他早已派出數波輕騎斥候前去接應和探查，但至今沒有傳回任何確切的消息。

一種不祥的預感籠罩了他。

“難道…真的被全殲了？”這個念頭讓他感到一陣寒意。

雖然他不愿相信，但超過時限如此之久，連一個逃回來報信的人都沒有，情況極不樂觀。

里昂雖然年輕氣盛，有時顯得魯莽，但絕非無能之輩。

他出身軍事貴族家庭，從小在軍營長大，實戰經驗豐富，是他麾下少數敢打敢拼、并且有能力與索倫人周旋的軍官之一。

更重要的是，伯爵苦澀地意識到，自己手底下真正能獨當一面、敢于出城與索倫戰斗的將領，實在屈指可數。

里昂的父親，老霍克男爵，曾是北境有名的將領，其家族城堡就是在與索倫人的血戰中陷落，老男爵重傷逃回后不久便郁郁而終。

里昂繼承了爵位，也繼承了那份對索倫人的刻骨仇恨和軍事才能。

其他許多貴族軍官，早已被索倫人打怕了，更傾向于龜縮在堅城之后，缺乏與敵野戰的膽魄。

失去里昂，對他而將是巨大的損失。

而更讓他揪心的是，他的女兒夏洛蒂，也在那支隊伍里！還有那個他頗為看好、甚至主動將女兒派去“協助”的卡恩福德領主卡爾！

如果他們都遭遇不測…

就在他心亂如麻，思緒萬千之際，書房的門被“砰”地一聲猛地推開，打斷了他的沉思。

他的書記官一臉驚慌地沖了進來，身后緊跟著一名渾身風塵、盔甲上沾滿泥土和草屑的騎兵軍官。

那軍官甚至來不及脫下頭盔，氣喘吁吁，臉上混合著疲憊與驚懼，最觸目驚心的是，他頭盔的側面，赫然深深地嵌著一支折斷的羽箭！

伯爵的心猛地一沉，立刻認出了這是他才派出去不久的一支精銳偵察小隊的指揮官。

“怎么回事！”伯爵猛地站起身，煙斗被他重重按在桌上，聲音因緊張而顯得有些嘶啞，“遇到索倫人了？里昂他們呢？”

那軍官劇烈地喘息著，撫胸行禮，聲音帶著劫后余生的顫抖：“伯爵大人！我們…我們在阿什伯恩以東大約三十里的地方，遭遇了索倫人的大隊人馬！”

“大隊人馬？”伯爵瞳孔一縮，“多少人？什么配置？”

“具體人數不詳，煙塵很大，但絕對不少！”軍官急促地回答，“有騎兵，還有步兵！看隊列和裝備，絕對是主力兵團，不是尋常的劫掠隊！”

“我們試圖靠近偵察，但他們的外圍游騎非常警惕，立刻和我們發生了交戰！他們人太多，大概三百人，我們損失了三個弟兄，不得不立刻撤退回來！這支箭就是撤退時被射中的…”

伯爵的臉色變得更加難看：“主力兵團？他們朝哪個方向進軍？難道是弗蘭城？”

但隨即他又自我否定：“三百人…進攻弗蘭城？這兵力未免太兒戲了…”

軍官用力搖頭，臉上露出難以置信和緊張的神色：“不，大人！不是弗蘭城！我們撤退時觀察了他們的主力行進方向…他們…他們是朝著東南方去的！”

他深吸一口氣，說出了那個讓羅什福爾伯爵瞬間僵住的地名：“看他們的路線和目標…似乎是…是沖著卡恩福德去的！”

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