一月后，金雀花王國中部，法蘭克林地區。

這里是王國最富庶的河間地之一，土地肥沃，河流縱橫，莊園密布，也正是施密特家族的核心領地。

施密特家族的發家史堪稱一部典型的王國騎士晉升史詩。

祖上本是鐵匠，因在建國戰爭中為國王修復和維護武器裝備立下大功，獲封騎士。

之后家族幾代人南征北戰，用鮮血和軍功一步步累積，最終獲得了公爵爵位和這片廣袤富庶的領地。

清晨，在一座奢華城堡的主臥內，施密特公爵——一位身材依舊保持得不錯、面容威嚴中帶著幾分倦怠的中年男人，剛剛與他最新收入囊中的情人結束了一場晨間纏綿。

他習慣性地起床，在仆人的服侍下洗漱更衣，然后前往書房，優先處理那些枯燥但必要的公務。

這是他多年來的習慣——先把煩人的事情解決掉，再來享受美味的早餐和一天的閑暇。

書桌上堆著不少信件和文件，大部分內容千篇一律：某個村莊的土地糾紛、某處莊園報告流民襲擾請求派兵剿匪、某家貴族發來的聯姻或宴會邀請函……

他快速而高效地批閱著，臉上帶著一絲不耐煩。

然而，很快，他的目光被一封信件吸引了。

倒不是信封多么特別，而是寄信人的落款——卡爾·馮·施密特。

這個名字讓他略微恍惚了一下，隨即想了起來。

這是他第三任妻子，艾琳·維瑟斯的孩子。

艾琳來自一個早已沒落的小貴族家庭，當年因其驚人的美貌和純真的性格吸引了公爵，他不顧家族反對執意娶了她，也讓維瑟斯家族一度雞犬升天。

然而，公爵的專情是有時限的。

不到一年，新鮮感消退，尤其是在艾琳懷孕后，身材走樣、情緒波動，讓他很快失去了興趣。

更讓他失望的是，生下的這個兒子既沒有表現出騎士天賦，也對魔法毫無感應，平庸得讓他厭煩。

于是，艾琳很快就被打入了偏院冷落居住，那個孩子……他記得自己當時帶著一種近乎惡意的漠視，隨口給了他一個平民常用的名字——卡爾。

這小子……不是被打發到北境去送死了嗎？居然還能寫信回來？

公爵帶著一絲好奇，拆開了信件。

信中的內容讓他逐漸收起了漫不經心。

卡爾用冷靜而客觀的語氣描述了抵達卡恩福德、初步重建、剿滅哥布林部落、發現燧石礦脈等一系列“成就”，并將卡恩福德的戰略價值和對家族潛在的利益分析得頭頭是道，最后才委婉地提出需要“投資”以進一步鞏固和發展。

公爵的手指無意識地敲著桌面。

卡恩福德……那個著名的廢墟墳墓？這小子居然真的在那里站住腳了？還發現了礦脈？

他敏銳的政治嗅覺立刻意識到，如果信中所非虛，那么在北境前線擁有一塊屬于自己家族的穩固據點，其戰略意義和潛在利益將是巨大的，這遠比一個無用兒子本身的價值大得多。

“投資……”公爵沉吟著。

他不在乎卡爾的死活，但在乎可能的回報，幾千金幣對他而不算什么，但如果能換來一個北境橋頭堡，那簡直太劃算了。

他按下喚人鈴，對進來的管家吩咐道：“回復這封信，告訴卡爾，他的請求我準了，首批資助一千金幣和價值一千金幣的物資，會盡快安排送去，但是——”

公爵頓了頓，眼中閃過一絲精明：“告訴送物資的隊伍，到了卡恩福德后暫時留下，以‘協助建設并監督物資使用’的名義，挑選一個機靈、可靠的人，讓他仔細觀察卡恩福德的真實情況、卡爾的領導能力以及那礦脈的虛實，定期向我匯報。”

“是，公爵大人。”管家躬身領命。

處理完這項“投資”，公爵正準備將卡爾的信隨手扔到一旁，卻忽然發現信封里還有另一張折疊的信紙。

他抽出來一看，筆跡更加柔和，開頭寫著“致親愛的母親”。

公爵這才想起，這封信是連同給艾琳的信一起寄來的。

他對于那個早已被遺忘在偏院的妻子幾乎沒什么感覺了，他本想隨手扔掉，但猶豫了一下，還是對管家補充道：“把這封信……給艾琳夫人送去吧。”

管家有些意外，但依舊恭敬地接過信：“是，大人。”

看著管家離開的背影，施密特公爵重新拿起卡爾那封信，目光再次掃過那些關于戰斗和建設的字句，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度。

卡爾……我平庸的兒子，看來北境的寒風，倒是讓你長出了一些意想不到的尖刺啊。

就-->>讓我看看，你究竟能折騰出什么名堂吧。

……

在法蘭克林施密特家族宏偉莊園的最邊緣，靠近一片寂靜的白樺林處，有一棟小巧卻整潔的石砌房屋。