晨光淡薄，沈蕙笙穿過廊下，步子卻比往常更慢。

廊角堆著幾只行囊，是放榜后有人準備先行離院，耳畔是晨課的鐘聲正起，聲聲沉重，仿佛能壓碎霜雪。

她想起了方才孟承安的話語，心緒卻遠比鐘聲更沉。

“小沈姑娘，我希望你――能去京城。”

沈蕙笙聞，望著孟承安，一時怔住。

京城――兩個字沉甸甸地落在她心頭。

那里意味著更高的講席，更難的律案，也意味著無上的權勢與風光。

她唇瓣微動，最終卻只吐出一句：“為什么？”

孟承安目光不轉，緩緩道：“因為你和知衡都該走得更遠。”

沈蕙笙垂下眼眸，似在思索他話中的深意。

孟承安又道：“廷謙一直覺得，是自己誤了知衡的前程，他曾說過許多次，想要告官歸家，只要他不在朝堂，知衡便能施展拳腳。”

話到此處，孟承安的目光落在她身上，語氣緩緩，卻帶了幾分試探：“可知衡不肯，他之心性，非為父蔭。他始終不肯入京，然倘若有同道在側，他心中或許……便有了去處。”

“……我？”沈蕙笙心口猛然一顫，幾乎是下意識地問出口：“為什么是我？”

同道不計其數，勝于她者更是不計其數……

“因為你不一樣。”孟承安神情沉靜如常，卻壓著一絲不易察覺的深意：“你在京中，不是依附于他，而是并肩而立，如此，他縱然再固執，也會知道，那一步并非為父蔭，而是為你。”

――為她？

沈蕙笙唇瓣無聲微動，指尖在袖中緩緩收緊，思緒翻涌。

那封信上的字句忽然又浮現在眼前――

若你愿，江南之后，可再往更高之處。

晨鐘余韻尚在，空氣里仍帶著雪后的清寒，沈蕙笙立在長廊盡頭，回神過來時，掌心已被指尖硌得生疼。

院中弟子三三兩兩走過，有人談笑著收拾行囊，有人急匆匆趕往講堂，喧鬧聲將她從回憶中拽回。

她抬起頭，深吸了一口氣，心湖雖仍未平，卻已泛起一絲決意。

她整了整衣襟，轉身回了屋舍。

陽光自窗格斜灑，照亮紙面，她俯身執筆，筆尖在紙上懸停良久，最終只落下了四字。

――但愿無負。

她曾立誓此生不為情所困，這四個字，是對她這封信的答復，也是她對自己的承諾。

她將信箋折好，小心地放入信封，遞給一名信差。

日影幾度移轉，長廊外早已天色將昏，暮色沉沉，仿佛她這一日的心緒都濃縮在這封信里。

看著信差的身影漸行漸遠，沈蕙笙心頭忽地一松，又忽地一緊。

她不知道這封信是否能順利抵達，也不知道當他看到這四個字時，會作何感想。

可她知道，她已將自己最重要的承諾，交付給了這封信。

信自江南啟程，千里風雪而入京。

簡知衡展開信箋時，正是京城暮雪新歇。

他指尖停在“無負”二字上，神情一瞬微動。

京城內燈火萬千，長街上燈火連綿，宮闕輝煌，市肆喧然，與江南廊下的孤燈冷雪相比，恍若兩個世界。