陳九斤望著堂下的十四名衙役——六人還帶著傷，繃帶下的血跡依稀可見。

張鐵山右臂纏著綁帶，卻仍挺直腰板站在最前方。

“大人，算上輕傷的，能拿刀的只有十七人。“張鐵山聲音沙啞，“要對付八十多個土匪...”

陳九斤剛要開口，縣衙大門突然被撞開。一個渾身濕透的年輕獵戶闖進來，身后跟著十幾個手持各式武器的青壯。

“大人！”獵戶抹了把臉上的雨水，“我們是趙家村的！聽說土匪殺了官差，特來相助！”

陳九斤怔住了。他認得這個獵戶——上次分田時，他大方的給鄰居讓出三尺地。此刻這年輕人腰間別著柴刀，背上還挎著獵弓。

“胡鬧！“張鐵山喝道，“剿匪是官府的事...”

“陳縣令！“一個滿臉刀疤的鐵匠站出來，“我妹子就是被這伙土匪糟蹋的！”他舉起沉重的鐵錘，“今日要么報仇，要么死在山上！”

陸陸續續又有幾個漢子擠進大堂。有扛著草叉的農戶，有提著藥鋤的郎中，甚至還有兩個背著書箱的書生——其中一個正哆嗦著給短刀開刃。

陳九斤數了數，整整二十個青壯。加上能戰的衙役，堪堪三十七人。

“好。”他深吸一口氣，“張鐵山，把庫房的皮甲分給他們。”

獵戶卻擺手：“不用！我們走山路的，穿甲反而累贅。”他拍了拍腰間鼓鼓的皮囊，“帶了硫磺粉，專克赤練仙子的毒蟲。”

陳九斤重鋪地圖，朱砂筆畫出新路線：“現在兵分三路。張鐵山帶十個衙役和十個村民走官道，大張旗鼓...”

筆鋒一轉：“第二路，派五個機靈的扮成樵夫，把辣椒粉和硝石混在柴捆里運到箭樓下方。”

最后一筆直刺山寨心臟：“我親自帶十個好手走古道，子時動手。”

張鐵山急道：“太險了！那棧道木頭都朽了...”

“所以匪首才不設防。”陳九斤蘸著茶水在案上畫圖，“你們在山腳虛張聲勢，他們必會調主力去前寨。等箭樓起火，我從背后直取匪首的軍帳。”

正說著，小翠慌慌張張跑來：“大人！楚姐姐傷口又滲黑血了！”

廂房里，楚紅綾的高燒更厲害了。蘇芷柔剛換上的干凈中衣，轉眼又被冷汗浸透。

陳九斤把最后一點解毒丹化在水里，托起她的后頸喂藥時，發現她牙關咬得死緊。

“乖，張嘴...”他拇指輕輕摩挲楚紅綾的下頜，觸手一片滾燙。

恍惚間，楚紅綾似乎睜了下眼睛，但很快又陷入昏沉。她的右手無意識地摸向腰間——那里本該掛著她的新刀。

“你放心。”陳九斤在她耳邊輕輕地說，“我會把你的刀帶回來。”

回到大堂時，暴雨驟至。豆大的雨點砸在瓦片上，像千軍萬馬在頭頂奔騰。陳九斤抓起驚堂木重重一拍，聲音壓過雷鳴：

“今夜子時——”

“剿匪！”

子時剛過，陳九斤便帶著十名精銳摸到了二龍山后崖。

烏云吞沒了月光，只有采藥童阿竹腰間別的螢石發出幽綠微光，照亮懸崖上那條被苔蘚覆蓋的古老棧道。

“大人，我先探路。”阿竹將藥鋤別在腰后，像只靈巧的山貓般躥上棧道。

腐朽的木板在他腳下發出“吱呀”呻吟，卻奇跡般地沒有斷裂。

這個十六歲的少年是青萍縣最好的采藥人，能在百丈懸崖上采摘靈芝。

陳九斤學著阿竹的樣子，手腳并用爬過最危險的一段。

夜風裹挾著崖下的腐葉氣息，吹得他衣服下擺獵獵作響。下方是深不見底的幽谷，偶爾傳來幾聲狼嚎。

“還有三十丈。”阿竹的聲音從上方飄下來，“那婆娘的閨房亮著燈呢。”

陳九斤瞇眼望去。懸崖頂端，一座掛著紅燈籠的竹樓格外醒目。