5月17日，紅四方面軍指揮部部署紅11師主力由空山壩北向敵左側迂回，斷其退路；紅10、紅12師、何慶東帶領的游擊軍由空山壩東及長坪地區攻敵右翼；紅73師在空山壩南堅守正面陣地，伺機轉為進攻。

5月20日晚上，紅11師一部冒雨隱蔽插到敵左側，21日拂曉突然發起攻擊，接著紅73師和紅10師、紅12師、何慶東帶領的游擊軍亦從正面及右翼同時發起猛攻，將敵大部分割包圍于空山壩以南之余家灣、柳林壩地區。

被包圍的敵人雖然慌張，但仗著他們人多勢眾，拒不投降，這給了突擊大隊小馬班和宋班兩個組狙擊手們表現的機會。

小馬班跟何慶東請示，希望允許兩個突擊小組出擊。何慶東對突擊大隊的一些戰法、戰術不太熟悉，擔心突擊小組單獨出擊出現意外。他想派部隊保護，小馬班不同意，還說如果有部隊保護，出動的人多了，那就有可能驚動敵人，影響紅軍首長的整體戰術安排。

小馬班跟何慶東磨嘰了好一陣子，何慶東才同意他們出擊，但要求見好就收，要絕對保證隊員們的安全。

小馬班和宋班帶著他們的20個隊員趁天亮之前的夜色摸到了余家灣右側的那個山嘴上，小馬班親自動手，先解決了敵人的明哨、暗哨，之后再帶著隊伍埋伏在了一個高處位置，瞄準了正在一處平地上，躺在地上睡覺的大約一個營的敵人。

等到天亮之后，小馬班才下令開槍。被槍聲驚醒的敵人四處奔逃，爭相逃命。但有一個敵人的連長找到隱蔽處后，發現只有二十來個紅軍，于是大聲吆喝士兵們集合，準備消滅這十來個不知死活的紅軍戰士。

小馬班發現敵人的士兵在集合后，于是招呼身邊的隊員們先消滅這伙敵人。于是，敵人自己都看到了，那些前去集合的士兵，一片一片地倒下，不停地倒下，不停地倒下。看到這嚇人的場景，很多士兵根本就不敢去集合了，要么趴在原地不動，要么就向左右山下逃去。

敵人那個連長這時候也發狠心了，他帶著集合起來的六七十人，一邊開槍一邊就向小馬班他們占據的這片高地沖來。

正在這時候，何慶東帶著隊伍沖了上來。他們一齊開火，這個自不量力的連長連同他帶著沖鋒的六七十個士兵，在不到一分鐘的時間內就都全部倒在了沖鋒的路上了。

何慶東看到小馬班、宋班和他們的隊員毫發無損，心里也特別高興。原來，小馬班和宋班帶領隊員們出發后，何慶東心里放心不下，就安排開江大隊尾隨突擊大隊這兩個小組。當天亮后，聽到山嘴上響起密集的槍聲時，他才帶著沖了上來。

何慶東安排開江大隊建好阻擊陣地，防止敵人反撲，安排小馬班帶隊員們休息，等候紅軍首長安排進攻方案。同時，他派人傳令，準備把游擊軍其它部隊全部調上了這個山嘴，并計劃從這里順山梁往山灣里攻。他把這個想法也派人向紅軍首長做了匯報。

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