他閉上眼，良久，才緩緩睜開，眼中已是一片深潭般的平靜，不起波瀾。他取過御案上的一盞精巧的銀質蓮鶴燭臺，將密函一角湊近跳動的火焰。橘黃色的火舌貪婪地舔舐著紙張，迅速將其吞噬，化作一縷青煙和些許蜷曲的灰燼，散發出淡淡的焦糊氣。
朱瞻基深吸一口氣，將那冰冷的鐵腥氣壓回心底，將思緒拉回到光明正大的國事上來。他需要為親征做最后的、也是最關鍵的安排——監國的人選。
處理完這樁陰暗之事，朱瞻基深吸一口氣，將那冰冷的鐵腥氣壓回心底，將思緒拉回到光明正大的國事上來。他需要為親征做最后的、也是最關鍵的安排——監國的人選。幾乎是不假思索，一個名字便浮現在他心頭。
“宣，襄王朱瞻墡，即刻入宮見駕。”
襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，年紀雖輕，但性情溫和謹慎，勤奮好學，素無野心。更重要的是，在朱瞻基心中，這個五弟是經過考驗的。當年洪熙帝駕崩，朱瞻基以皇太子身份遠在南京，正是京中局勢最為微妙、暗流涌動之際，便是由這位年輕的襄王在京中“權監國”，與張太后、內閣元老楊士奇等共同穩定了大局，直至他順利回京繼位。那次臨危受命，襄王表現出的沉穩和忠誠，給朱瞻基留下了極深的印象。由他再次監國，雖無太大實權，但代表著皇室的坐鎮，足以在名義上安定人心，且能讓朱瞻基真正放心。
約莫一炷香后，襄王朱瞻墡匆匆入宮，他面容清秀，帶著幾分書卷氣，眉宇間與朱瞻基有幾分相似，卻少了幾分帝王的銳利與深沉。聽到皇兄欲御駕親征并由自己監國的安排，他明顯怔了一下，臉上掠過一絲驚訝與凝重，但很快便鎮定下來，撩袍跪倒，聲音清晰而恭謹：“皇兄！北伐大業，關乎社稷安危，臣弟……本不應辭。然監國重任，干系重大，臣弟才疏學淺，唯恐有負皇兄重托，貽誤國事……”
朱瞻基走下御座，親手扶起弟弟，目光審視著他，語氣中帶著一種基于過往經驗的信任：“五弟不必過謙。你的品性學識，朕深知。當年朕自南京回鑾，京中事宜，你便處置得甚為妥當，朕心甚慰。此次亦然，京中日常政務，自有內閣諸位先生處置。你只需鎮守中樞，表率宗室，遇有難以決斷之大事，多入宮請示母后，并與楊士奇、楊榮等老成謀國之士商議，切勿專斷。朕將此重任再次托付于你，是信你穩重仁孝，可保京城無虞，使朕無后顧之憂。”
感受到皇兄手中的力量、話語中的信任以及對往事的肯定，朱瞻墡心中一定，抬起頭，眼中流露出更為堅定的神色：“臣弟謹遵圣諭！既蒙皇兄信重，臣弟必當如先前一般，竭盡駑鈍，恪盡職守，與內閣諸位先生及母后同心協力，穩定朝局，靜待皇兄凱旋！定不使皇兄有后顧之憂！”
看著弟弟誠懇而略顯稚嫩卻努力做出沉穩樣子的面容，朱瞻基心中稍安，用力拍了拍他的肩膀：“好！有五弟此，朕放心矣！”
安排妥監國之事，朱瞻基心中一塊大石落地。然而，樂安與彰德那兩雙眼睛，始終是他心底最深的刺。恰在此時，通政司轉來了鳳陽守備太監及中都留守司聯名呈送的正式奏報，內容與趙破虜的密報截然不同，用的是官樣文章：“齊庶人朱榑及其子四人，因長期囚禁，心志抑郁，近日酗酒無度，于某夜酒后突發惡疾，救治不及，相繼暴斃”。
看著這份粉飾太平、將一場陰暗處決輕描淡寫為“酗酒暴斃”的官方文書，朱瞻基心中冷笑，臉上卻瞬間換上了一副沉痛惋惜的表情。他必須有所表示，而且這表示必須符合一個“仁厚”君主的身份，尤其是對樂安和彰德的那兩位皇叔，更要顯得“情真意切”。齊王朱榑“暴斃”，若毫無表示，反而惹人猜疑。
尤其是樂安那位皇叔……必須加以安撫，或者說，麻痹。
他沉吟片刻，眼中閃過一絲復雜難明的光芒，對肅立一旁的王瑾吩咐道：“擬旨。朕覽鳳陽奏報，驚悉齊庶人朱榑及其子，竟因酗酒致疾，遽然薨逝，雖其生前有罪，然究系太祖血脈，朕之叔祖、皇叔。白發人送黑發人，朕心……甚為悲愴！”
他語氣沉痛，仿佛真為這位幾乎沒什么印象、且一直提防的七爺爺一家傷心不已。“著追復朱榑齊王封號，賜謚號……‘厲’，依郡王禮降等安葬。其子眷，著鳳陽地方官善加看顧，勿使失所，以示朕篤念親親之誼。”
“厲”字謚號，是赤裸裸的蓋棺論定，昭示其生前惡行。而這番“悲愴”表演，既是做給天下人看，更是做給另外兩位就藩的皇叔——樂安漢王朱高煦與彰德趙王朱高燧看的。他頓了一頓，語氣變得更加意味深長：“另，選派得力內官，攜太醫院院判，持朕手諭，及宮中珍稀藥材、錦緞、玉如意等物，分赴樂安漢王府、彰德趙王府，代朕探望二位皇叔。”
他走到窗前，望著窗外愈加陰沉的天色，仿佛在對著虛空傾訴，聲音低沉而緩慢，每個字都飽含“深情”：“朕因北疆軍務緊急，不日將親統六師，討逆御侮，臨行前特念及皇叔們年事已高，近日又聞齊王一家驟爾離世，朕心甚是悲痛，更掛念二位皇叔身體。望其務必善加調養，靜心頤養天年。朝廷……不會忘了他們。”
最后一句“不會忘了他們”，說得極輕，卻帶著一種冰冷的、不容置疑的重量。
王瑾心領神會，深深躬身：“奴婢明白，定會選派最妥當的人去辦，將皇爺的‘悲愴’之情與‘關懷’之意，一字不差地帶到。”
一切安排妥當，朱瞻基獨自走到窗邊，推開一絲縫隙，寒冷的秋風瞬間涌入，吹動他玄色的袍袖。他望著陰云密布、仿佛即將塌下來的天空，目光似乎穿透了層層宮闕，投向了遙遠的北方戰場，也投向了山東樂安那片深不可測的陰影。
“皇叔……”他低聲自語，嘴角勾起一絲冰冷而疲憊的弧度，那弧度里，有殺機，有試探，也有深深的忌憚，“朕要北上了。這京城，這大明的萬里江山，就請你們……好好‘頤養’吧。但愿，你們不要讓朕……失望。”
風雨欲來，帝國的車輪，正沿著一條充滿殺伐與算計的道路，轟然向前。而樂安深淵中的那雙眼睛，也正靜靜地注視著紫禁城的一舉一動，等待著最佳的出手時機。暗流，在平靜的表面下，洶涌澎湃。
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