河南，彰德府，趙王府。
昔日雖陰郁卻仍存幾分藩王威儀府邸，如今卻被一種近乎衰敗的沉寂所籠罩。藥香經月不散，縈繞在亭臺樓閣間，壓過了往日的檀香。仆從們行走皆屏息凝神，腳步放得極輕，生怕驚擾了那位剛從鬼門關掙扎回來的主子。
內殿寢宮，趙王朱高燧靠坐在錦榻上，身上蓋著厚厚的錦被，面色是一種久不見日光的蒼白與虛弱，眼窩深陷，顴骨高聳，往日那份陰鷙與躁郁之氣仿佛被一場大病徹底燒盡了，只剩下深深的疲憊與一種近乎空洞的平靜。不過月余，他仿佛蒼老了十歲不止。
長史袁容悄步進來，手中捧著一碗剛煎好的湯藥，小心翼翼地道：“王爺，該用藥了。”
朱高燧緩緩睜開眼，目光有些渙散，好一會兒才聚焦到袁容臉上。他微微點了點頭，就著袁容的手，小口小口地將那苦澀的湯藥飲盡，過程中眉頭都未曾皺一下，仿佛已嘗不出滋味。
服完藥，他靠在軟枕上微微喘息，良久，才聲音嘶啞微弱地問道：“北京…近來可有消息？”
袁容放下藥碗，低聲道：“回王爺，確有消息。陛下對漕運一案已有圣裁，旨意已明發天下。”他仔細地將朱瞻基“高高拿起，輕輕放下”的處置結果，以及后續轉向漕運實務的旨意，盡量平和地稟報了一遍。
朱高燧靜靜地聽著，渾濁的眼中起初是難以置信，隨即是巨大的困惑，最后，竟慢慢轉化為一種復雜難的情緒，有后怕，有慶幸，還有一絲…難以喻的、近乎佩服的驚嘆。
“就…這樣了？”他喃喃自語，聲音如同囈語，“死了幾個替罪羊，流放了一些嘍啰…便到此為止了？他…他竟然沒有趁勢深挖，沒有株連，沒有…”他沒有說下去，但意思很明顯——沒有趁機將他這個最可疑的皇叔徹底打入萬劫不復之地。
袁容低聲道：“是，王爺。陛下旨意明確，首惡已懲，案結于此，往后重心在于漕運暢通。”
“暢通…暢通…”朱高燧重復著這兩個字，忽然發出一陣低啞的、意味難明的笑聲，笑聲牽動了病體，又引來一陣劇烈的咳嗽。袁容連忙上前為他撫背。
咳聲漸止，朱高燧喘著氣，眼中卻泛起一絲水光，也不知是咳出來的，還是別的什么。他望著殿頂華麗的藻井，仿佛在看一場虛幻的夢魘。
“好…好手段啊…真是好手段…”他低聲感嘆，語氣中再無往日的嫉妒與不甘，只剩下一種被徹底看透、徹底擊敗后的頹然與清醒，“本王…我以前只當他是個運氣好的黃口小兒，仗著老爺子寵愛…如今看來，我才是那井底之蛙，可笑，可笑至極！”
他猛地抓住袁容的手臂，手指因用力而微微顫抖，眼中充滿了劫后余生的巨大恐懼與明悟：“他這不是仁慈！他這是…他這是把刀懸在了本王的脖子上！他知道！他一定知道些什么！但他不砍下來！他就讓那刀懸著！他是在告訴我，我的命，就在他的一念之間！他今日不殺，不是不能，而是不欲！他要用我，來警示其他藩王，來彰顯他的寬宏！而我…而我若再有絲毫異動，那今日未落的刀，頃刻便會斬下！”
這番話說得又急又恐，仿佛將積壓在心頭的所有恐懼和盤托出。大病一場，在鬼門關前走了一遭，所有的野心、不甘、憤懣，似乎都被那瀕死的恐懼洗刷殆盡，取而代之的是一種對命運、對皇權、對那位深不可測的大侄子的徹骨敬畏。
他徹底明白了，在絕對的力量和掌控力面前，他所有的算計和掙扎，都如同螳臂當車，可笑又可憐。
“看透了…本王這回…是真的看透了…”他松開袁容的手，無力地癱回榻上，眼神空洞地望著遠方，仿佛一瞬間被抽走了所有的精氣神，“什么九五至尊，什么滔天權柄…都是虛的，都是催命的符…比不上…比不上活著…比不上這王府里的太平日子…”
淚水終于從他眼角滑落，混濁而滾燙。那不是委屈的淚，而是大夢初醒、頓悟后的悲涼與釋然。
良久，他緩緩閉上眼，再睜開時，眼中已是一片死寂的平靜，一種認命般的妥協。
“袁先生。”他聲音依舊嘶啞，卻帶上了一種前所未有的決斷。
“臣在。”
“替本王…擬一道奏疏。”朱高燧一字一句，緩慢而清晰地說道，每一個字都仿佛用盡了他全身的力氣，“奏疏上就說…臣趙王高燧，自感年老體弱，沉疴難起，近來一病，更覺神昏體衰，實難再履行藩屏之責，空耗國帑，深負圣恩。臣…懇請陛下天恩，體恤臣之衰朽，允準裁撤臣之常山中護衛及群牧所、儀衛司一應官校員額，減其俸餉，以節國用。臣愿交還護衛兵權，唯求一閑散虛銜，于彰德府中靜心養病，茍延殘喘，了此殘生…再無他求。”
袁容聞，渾身劇震，猛地抬頭看向趙王，眼中充滿了難以置信！裁撤三護衛！交還兵權！這…這幾乎是自廢武功，徹底放棄藩王最重要的依仗，向皇帝遞交投名狀，以示絕無二心！王爺這是…被徹底嚇破膽了？還是真的…大徹大悟了？
“王爺！三思啊！”袁容噗通一聲跪倒在地，聲音哽咽，“此乃王府根本，一旦裁撤，日后…”
“日后？”朱高燧慘然一笑，打斷了他，“還有什么日后？能保住眼前，能活著看到日后，便是最大的恩賜了。擬旨吧…就按本王說的寫。辭要懇切，要卑微…要讓他知道，本王…真的怕了，真的…認輸了。”
他揮了揮手，疲憊地閉上了眼睛，仿佛連多說一個字的力氣都沒有了。
袁容跪在地上，看著王爺那蒼白衰弱、仿佛一瞬間被抽空了所有野心和鋒芒的臉龐，心中百感交集，最終化作一聲長嘆。他重重叩首：“臣…遵命。”
數日后，一封辭極其懇切卑微、充滿自貶與乞憐之意的奏疏，以六百里加急的速度，送出了彰德府，直馳北京紫禁城。
……