總旗官面色難看地搖頭：“回大人，蹊蹺得很！幾個重傷未死的，皆是底層嘍啰，一問三不知，只嚷著‘彌勒降世’，‘殺狗官’。至于頭目……”他頓了頓，聲音更低，“發現幾具衣著、兵刃不同尋常的尸首，看架勢像是頭領，但……皆已斃命。驗看過了，死因頗為……混雜，有中流矢的，有被亂刀砍死的，還有……像是被自己人的淬毒匕首從背后捅死的。北元使者打扮的那具，則是咽喉中了一枚古怪的菱箭，箭鏃樣式……不似我軍中制式，倒像是草原上的玩意，但細看又有些許不同。”
顧乘風蹲下身，用刀尖小心地挑起一塊殘留的北元信物和一枚白蓮教令牌，眼神冰冷銳利。滅口！這是干凈利落、毫無痕跡的滅口！所有可能吐出幕后主使、揭露陰謀全貌的關鍵人物，都在最混亂的時刻被精準地“消失”了！留下的，只是一堆指向模糊的線索和互相矛盾的痕跡。
這手法，這效率，這冷酷……絕非戰場偶然，而是早有預謀的清除！有一股看不見的力量，在混亂中精準地收割了關鍵人物的性命，完美地偽裝成戰場所致。
他猛地站起身，環視這片混亂的戰場，一股巨大的無力感和憤怒涌上心頭。對手不僅狠毒，而且極其專業和老辣，將一切可能追查的線索掐斷在源頭。
“查！繼續查！掘地三尺也要找出更多痕跡！所有尸體、兵器、殘留物品，全部封存仔細勘驗！”顧乘風的聲音帶著壓抑的怒火，但他心中已然明了，此案恐怕最終又會成為一樁難以深究的“無頭公案”。那雙無形的手，不僅制造了混亂，更在事后悄然抹去了一切可能指向他自己的痕跡！
……
船艙內，朱瞻基對遠方戰場發生的具體細節一無所知，但他基于有限信息和驚人直覺所進行的推演，卻與遠方殘酷、迷霧重重的現實，在本質上驚人地吻合。
那令人不安的寂靜持續蔓延。短暫的死寂與思索過后，朱瞻基迅速壓下翻騰的心緒，眼中重新凝聚起決斷的光芒。恐懼與猜疑無濟于事，坐以待斃更是取死之道。必須行動，必須將主動權抓回自己手中！
“不能再待在這里了。”他沉聲道，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的威儀，“無論臨清那邊最終結果如何，真相幾何，對我們而，混亂的高潮已過。此刻船隊上下驚魂未定，正是戒備最嚴卻也最易產生內部疏忽、人心浮動的時刻。王瑾此刻定是焦頭爛額，忙于安撫內外，穩固局面，無暇他顧。此乃天賜良機！”
他看向孫巖與那鐵衛首領：“孤要即刻回歸主艦！”
兩人聞一驚：“殿下，此刻主艦雖戒備森嚴，但人員復雜，難保萬全……”
“最危險的地方，往往最安全。孤‘失蹤’已久，此刻突然現身于龍舟核心，誰能料到？誰能預先設防？”朱瞻基眼中閃爍著智慧與膽略的光芒，那是一種在絕境中錘煉出的賭徒般的冷靜與魄力。“孤必須重新直接掌控這支船隊，不能讓自己繼續處于這被動‘被保護’或‘被操控’的險境。唯有握住真正的力量，坐鎮中軍，才能應對接下來的風波，才能有資格……去查清那張‘網’的真面目！”
他深吸一口氣，壓下肩頭因心緒激動而隱隱作痛的傷口，果斷下令：“孫巖，你持王瑾予你的信物，先行一步，設法秘密聯絡上王瑾，告知孤已安返船隊，令他即刻準備接駕，但絕不可聲張，更不可令第三人知曉！你，”他看向那鐵衛首領，目光沉靜而充滿信任，“護衛孤，依舊偽裝成運送補給，隨孤一同前往。我們……要回‘家’了。”
“是！臣等誓死護衛殿下！”兩人凜然應命，眼中燃燒起決然的火焰。
計劃迅即展開。孫巖憑借對船隊內部規程的熟悉和王瑾的信物，巧妙地避開耳目，最終在一處僻靜艙室見到了焦急萬分、幾近虛脫的王瑾。當聽到太子已悄然歸隊并在輜重船的消息時，王瑾驚得幾乎癱軟，隨即是老淚縱橫的巨大慶幸與后怕。他立刻強制自己冷靜下來，壓下所有疑問，以極高的效率和絕對的忠誠秘密安排了接應事宜。
夜色更深，運河之上霧氣漸濃，為行動提供了最好的掩護。一艘不起眼的小艇自輜重船悄然劃出，如同幽靈般靠向巍峨的龍舟。朱瞻基在那名無名鐵衛首領的攙扶下，踏上龍舟舷梯的那一刻，懸著的心才稍稍落下半分，但眼中的警惕卻絲毫未減。
王瑾早已屏退左右，獨自在最低層的專用通道入口處跪迎。當他看到太子那蒼白而堅毅的面容、以及肩上明顯包扎的痕跡時，淚水再次模糊了雙眼，只能重重叩首，哽咽道：“老奴……老奴死罪！未能護得殿下周全……”
“起來，此事罪不在你。非常之時，行非常之事。”朱瞻基抬手虛扶，目光迅速掃過這熟悉而威嚴的舟船環境，語氣平靜卻帶著不容置疑的威儀，“你穩住船隊，有功無過。即刻起，孤已歸來的消息，暫限于你與孫、及他三人知曉。”他目光示意了一下身后的鐵衛首領。“對外，孤仍在‘靜養’。船隊一切如常，加速北上！”
“老奴遵旨！”王瑾連忙起身，小心翼翼地將朱瞻基引向那間守衛最森嚴、也最舒適的核心艙室。
重返龍舟，置身于權力的核心堡壘，朱瞻基卻并無絲毫放松。他屏退旁人，獨自站在舷窗前，望著窗外漆黑如墨的河面與遠方不可知的黑暗。
臨清的烽煙暫熄，但心中的迷霧卻愈發濃重。那雙無形的手，究竟屬于誰？是友是敵？其所圖究竟為何？
他只知道，自己必須更快地強大起來，更快地返回權力的中心——北京。唯有掌握至高權柄，方能撥云見日，斬斷一切暗中纏繞的絲線。
龍舟劈波斬浪，向著北方沉沉夜色疾行。船隊依舊華貴威嚴，仿佛什么都不曾發生。但船隊的主人知道，一場無聲的戰爭，或許才剛剛開始。
s