黑暗在呼吸。

不是比喻。那從平臺裂縫中滲出的、粘稠如瀝青的陰影，真的在呼吸――一起，一伏，邊緣微微舒張又收縮，像某種巨大生物沉睡中的肺葉。每一次舒張，就有一層稀薄的黑霧彌漫開來，帶著腐爛的甜味和金屬銹蝕的酸氣，鉆進人的口鼻，黏在皮膚上，冰冷濕滑。

塔格的斧刃已經垂下了。不是放棄，而是獵人的本能告訴他：這東西不是能砍死的。它沒有要害，沒有形體，甚至沒有“敵意”――只有一種更原始、更空洞的饑餓。對光，對熱，對一切“回響”痕跡的饑餓。

艾琳半跪在地，手指死死摳進黑石地面的縫隙里。胸針的裂紋深處，那點灰光已經微弱得像將熄的余燼。鏡海回響在她體內近乎枯竭，每一次試圖凝聚，都像在干涸的河床里挖掘，只能刨出帶血的沙礫。她抬起頭，灰綠色的眼眸望著前方那片緩緩逼近的黑暗，瞳孔里倒映的不是恐懼，而是一種深深的疲憊。戰斗太多了，失去太多了，這條隧道到底還有沒有盡頭？

然后，陳維來了。

沒有光芒萬丈，沒有空間撕裂的巨響。他就那么浮現出來，像從一幅陳舊油畫的背景里，慢慢顯影出原本就存在的人物。暗金色的輪廓還有些虛幻，邊緣微微蕩漾著時光的漣漪，但那雙眼眸――那兩渦緩慢旋轉的時之沙――已經真實不虛地落在了她和塔格身上。

艾琳的呼吸窒住了半秒。不是驚喜，而是一種尖銳的、混合著難以置信和揪心疼痛的復雜情緒。他變了。雖然輪廓依舊，但那種感覺……更遠了，更冷了，像雪山巔峰亙古不化的冰，映著陽光，卻沒有溫度。只有在那雙時之沙眼眸的極深處，偶爾掠過的一絲極淡的、屬于“陳維”的專注時，才能抓住一點點熟悉的痕跡。

“你……”她想問你怎么上來的，你的身體呢，下面發生了什么。但話堵在喉嚨里，變成一陣壓抑的咳嗽。

陳維的暗金色投影微微轉向她。沒有語，但一股溫潤平和的時序波動拂過她周身。不是治愈的力量，更像是將一片混亂狼藉的沙地，用看不見的手輕輕撫平。體內那些因反噬而橫沖直撞的鏡海回響碎片，在這股波動下奇異地安分了些許，雖然力量未復，但痛楚稍減。

他“看”向塔格，微微頷首。獵人緊握斧柄的手背青筋跳動了一下，沉默地回以點頭。一切盡在不中：還活著，還能戰。

陳維的目光掃過巴頓和索恩。巴頓身上的暗紅光芒在黑暗的壓迫下明滅不定，那“鍛打聲”時斷時續，仿佛在與無形的重壓角力。索恩……生命之火已經微弱到幾乎與周圍的陰影融為一體，只有羽毛護符偶爾的閃爍，證明他還未被徹底拖走。

最后，他的目光落在蔓延的黑暗上。

“原初之癌，”他的意念直接傳入艾琳和塔格的腦海，平靜，簡練，像在陳述一個早已確定的公式，“遺跡收容失效。它在吞噬回響本源。”

塔格喉嚨里發出一聲低沉的咆哮，像是受傷野獸的警告。艾琳閉上了眼睛，又猛地睜開，里面最后一點恍惚被燒盡，只剩下破釜沉舟的決絕：“有辦法嗎？哪怕只是……拖住？”

陳維沒有立刻回答。他的暗金色投影似乎更凝實了一分，時之沙眼眸中，無數細碎的光點在瘋狂推演、計算。他在檢索剛剛從第九回響痕跡中獲得的龐大信息，尋找任何可能的應對策略。凈化核心……位置在死地。強行共鳴干擾……需要力量和時間，而兩者他們都沒有。那么……

他的推演戛然而止。

因為“它”來了。

不是黑暗洪流。黑暗雖然恐怖，但它是一種“自然”的、盲目的吞噬。而此刻降臨的，是另一種東西――一種人為的、精準的、帶著明確意志的抹除。

平臺另一側，那片相對完整、尚未被黑暗污染的巖壁陰影，忽然“淡”了下去。

不是變暗，而是像有人用橡皮，在那幅名為“現實”的畫面上，輕輕擦去了一小塊色彩。陰影還在，巖壁紋理還在，但它們的“存在感”被突兀地削弱了，變得模糊、透明、仿佛隔著一層毛玻璃觀看。

然后，三個身影從那片“被擦淡”的區域里，走了出來。

深灰色的長袍，毫無裝飾，布料吸收著周圍本就昏暗的光線，讓他們看起來像是三個立體的剪影。兜帽低垂，遮住面容，只有線條僵硬冰冷的下頜裸露在外。他們的步伐完全一致，抬腳，落下，無聲無息，像三個被同一根線牽引的木偶。

靜默者。

艾琳的呼吸瞬間屏住。塔格全身肌肉繃緊到了極限，獵人的直覺瘋狂尖嘯――危險！比黑暗更純粹的危險！不是獠牙和利爪，而是某種對“存在”本身的否定！

陳維的暗金色投影靜靜懸浮，時之沙的旋流似乎加快了一絲。他“感覺”到了。這三個人身上，纏繞著一種與第九回響空洞周圍那些“沉寂封印”同源的、但更加“主動”和“尖銳”的氣息。他們是“寂靜革命”的繼承者，是錯誤道路的執行官。

三人停下，呈三角站位。為首者微微抬頭。兜帽陰影下，兩點幽光――沒有絲毫人類情感，只有絕對理性和執行意志的冰冷光點――精準地鎖定了陳維。

沒有語交鋒，沒有氣勢壓迫。甚至沒有明顯的敵意。

只有一道冰冷、平板、如同生銹齒輪摩擦又隔著厚重冰層傳來的聲音，直接鑿進三人的意識深處：