時間，在“契約之間”內外，仿佛被切割成了兩個流速截然不同的世界。
門內，是維克多教授那飽含痛苦與絕望的話語余音，是艾琳瞬間煞白的臉龐和索恩那幾乎要噴出火來的赤紅雙眼，是陳維因震驚與虛弱而加劇的顫抖。
門外，是已然被污濁暗紅能量徹底侵蝕、如同熔巖巨神般咆哮的巴頓。他原本古銅色的皮膚大半被流動的、散發著高溫與毀滅氣息的暗紅物質覆蓋，僅存的裸露皮膚上也布滿了扭曲的、如同熔斷電路般的能量紋路。他那雙總是燃燒著鍛造之火的眼睛，此刻只剩下純粹的、被操控的瘋狂與暴戾，倒映著門內眾人驚駭的面容。他手中那柄由純粹毀滅性能量構成的巨錘虛影，每一次揮動都帶起令人窒息的熱浪和空間漣漪，狠狠砸在“契約之間”那搖搖欲墜的門框與符文結界上！
“轟！！！”
又是一記重錘！巖石門框崩裂，刻錄其上的契約符文發出不堪重負的刺眼光芒，隨即迅速黯淡、碎裂！整個房間劇烈震顫，頭頂簌簌落下灰塵和碎石。墻壁上維持結界的符文光芒急閃，如同風中殘燭。
而站在巴頓肩頭的那個靜默者，破損的銀白面具下看不出表情，只有那雙冰冷空洞的“目光”，穿透狂暴的能量亂流，精準地鎖定在房間內的維克多教授，以及他身后被艾琳護著的陳維身上。他手中那個如同心臟般搏動著的暗紅控制核心，光芒愈發刺眼，顯然在持續輸出著操控指令，加劇著巴頓的狂暴。
“巴頓！醒醒！你這老矮人！看清楚！是我們！”索恩發出雷霆般的怒吼，風暴使者抬起，雷光在槍口凝聚，卻遲遲無法扣下扳機。對著生死與共的老友，即使對方已被控制，他也難以痛下殺手。
艾琳的鏡海回響全力展開，深藍色的光華如同潮水般涌向門口，試圖構筑鏡面屏障，偏轉那毀滅性的錘擊，同時也在努力感知著巴頓精神深處的狀況。“他的意識…被一種強大的污染和強制契約束縛了！核心就在那個控制裝置上！”
維克多教授踉蹌著站起身，臉上那些活著的契約符文因他的情緒激動而明滅不定。他看著門外那熟悉又陌生的摯友，眼中充滿了血絲和深切的痛苦，但更多的是一種被逼到絕境的、屬于學者的決絕。
“沒用的…普通的攻擊和呼喚喚醒不了他！”維克多聲音沙啞而急促，他猛地看向陳維，目光灼灼，“陳維！聽著！沒有時間詳細解釋了！‘等價交換’是這個世界底層規則之一，也是‘萬物回響’的核心！靜默者利用了這一點，他們以巴頓的‘鑄鐵回響’和生命本源為‘代價’，強行與‘回響之癌’的部分核心簽訂了臨時‘契約’，換取了對其暴動能量的部分控制權，并將巴頓變成了契約執行的‘樞紐’和…‘燃料’！”
他語速極快，每一個字都像錘子敲在陳維的心上。
“要打破這個狀態，必須介入這個‘契約’！要么支付遠超其‘代價’的‘對價’強行贖回巴頓，要么…找到并破壞那個作為契約憑證和力量源頭的‘控制核心’！”他指向靜默者手中那個搏動的心臟狀物體，“但后者幾乎不可能，那個核心被‘回響之癌’的力量和靜默者的‘寂靜’力場雙重保護，強行攻擊只會加速巴頓的生命燃燒！”
“所以…只剩下第一個方法？”艾琳瞬間明白了維克多教授的意思，臉色變得更加蒼白，“支付…更大的‘代價’？”
“什么樣的…代價？”陳維嘶啞地問，他感覺自己的靈魂在維克多教授那決然的目光下微微戰栗。
維克多教授深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，他抬手指向陳維手中的骨鑰，又指了指陳維自己，最后指向門外瘋狂攻擊的巴頓。
“一個…涉及根源的‘交換’！”他的聲音帶著一種不容置疑的沉重，“以你體內那部分屬于‘第九回響’的、代表著‘循環’與‘平衡’的本質力量為引，混合你獨特的、作為‘橋梁’的靈魂特質，形成一種更高位格的‘贖價’，去沖擊、覆蓋靜默者與‘癌’簽訂的那個扭曲契約！”
“這…這太危險了！”艾琳失聲驚呼，“陳維現在的狀態根本承受不住！而且…這會付出什么？”
“代價是…”維克多教授的聲音低沉下去，帶著無盡的苦澀，“可能是他體內第九回響碎片的進一步沉寂，可能是他‘橋梁’特性的永久損傷，甚至可能…會永久性地割裂他部分與‘時間’相關的靈魂本質…就像…”他的目光掃過陳維灰白的鬢角。
就像他之前強行使用“剎那永恒”所付出的代價一樣，但可能更加嚴重，更加不可逆。
等價交換。知識有其價，真相需代價，拯救…亦然。
陳維看著門外那個揮舞著毀滅之錘、發出不似人聲咆哮的巴頓，看著那張被痛苦和瘋狂扭曲的、熟悉的粗獷臉龐。他想起了巴頓工坊里叮當作響的敲擊聲，想起了那矮人漢子看似粗魯實則細膩的關懷，想起了他在動力核心毅然赴死、為他們炸開生路時那染血的、暢快的笑容…
巴頓先生，從未放棄過他們。
那么，他呢？
靈魂深處的劇痛依舊清晰，精神海的枯竭感如影隨形。他知道自己狀態有多差，知道這個“交換”可能意味著什么。那不僅僅是力量，那可能關乎他存在的根本，關乎他能否繼續走下去，完成那所謂的“橋梁”使命。
恐懼嗎？是的。對未知代價的恐懼，對失去自我、失去未來的恐懼。
但…
他看著艾琳擔憂的眼神，看著索恩那因無力而扭曲的臉龐，看著維克多教授眼中那深切的痛苦與期盼…
他想起自己為何而來。不是為了成為英雄，不是為了拯救世界那么宏大的目標。最初，或許只是想弄清楚自身的異常，想在這陌生的世界里活下去。但不知不覺中，他與這些人產生了聯結，擁有了無法割舍的羈絆。
是書店里溫暖的燈光，是工坊中飛濺的火星，是學者塔里睿智的引導，是無數次并肩作戰的托付…
這些，難道不值得他付出代價嗎？
“需要…我怎么做？”陳維的聲音依舊嘶啞，卻帶著一種異常的平靜。他推開艾琳試圖阻攔的手，搖搖晃晃地，向前邁了一步，目光直視維克多教授。
“陳維！”艾琳想要抓住他，卻被維克多教授用眼神制止了。
維克多教授看著陳維，那眼神復雜無比，有欣慰，有愧疚，更有一種仿佛在見證某種重要抉擇的肅穆。他快速地說道：“將你的精神力，與你靈魂深處那第九回響的碎片連接，不要試圖控制它，而是…引導它，感受它那份‘平衡’與‘循環’的本性。然后，通過你手中的骨鑰――它既是‘竊時者’的遺骨，也是第九碎片的容器，能放大和純化你的引導――將這份‘平衡’的意念，如同訂立一份新的‘契約’般，指向巴頓！不是攻擊，是…‘覆蓋’！是‘贖回’！”
“這需要極其精準的掌控和對自身靈魂力量的絕對信任！一旦失敗，或者你支付的‘代價’不足以‘等價’抵消靜默者的契約，不僅救不了巴頓，你自己也會被那兩個契約的反噬徹底撕碎！”維克多教授的語氣凝重到了極點。
就在這時！
“砰！！！！”
伴隨著一聲震耳欲聾的巨響和巴頓那徹底瘋狂的咆哮，“契約之間”那本就殘破的大門，連同周圍一大片墻壁，被那暗紅巨錘徹底轟碎！狂暴的、充滿吞噬意志的暗紅能量如同決堤的洪水，瞬間涌入房間！
墻壁上維持結界的符文大片大片地熄滅！整個“安全區”瀕臨崩潰！
“沒時間猶豫了！”索恩怒吼著，風暴使者噴吐出熾白的雷光，轟向涌入的暗紅能量洪流，試圖為陳維爭取最后的時間，盡管這抵抗如同螳臂當車！
艾琳尖叫著，將鏡海回響催發到極致，無數面破碎的鏡影在陳維身前凝聚、重組、破碎，拼命抵擋著能量洪流的侵蝕和那令人瘋狂的低語！
碎石和煙塵彌漫中，陳維能清晰地看到巴頓那巨大的、被暗紅覆蓋的身影，正踏著廢墟，一步步逼近，那雙瘋狂的眸子，死死地鎖定了他！而他肩頭的靜默者，手中控制核心的光芒刺眼到了極致，仿佛在醞釀最后一擊！