雨水冰冷，順著陳維的發梢、下頜，不斷滴落。肩頭被冰棱劃破的傷口傳來刺骨的寒意，但遠比不上此刻內心深處的冰冷。秩序鐵冕成員的出現，如同在原本就錯綜復雜的迷局中，又投下了一顆沉重而不可預測的砝碼。
那柄造型奇特、槍口仍散發著余熱與蒸汽的步槍，雖然指向地面，但帶來的壓迫感遠超剛才那些瘋狂的“衰亡之吻”信徒。面具后的目光，如同兩道實質的探照燈，鎖定在他和艾琳身上，不帶絲毫情感，只有程序化的審視。
“配合調查？”艾琳?霍桑的聲音響起，帶著一絲恰到好處的、屬于守法市民的驚訝與些許不滿，但她的身體姿態依舊放松，甚至帶著點貴族式的慵懶，仿佛剛才那場生死搏殺只是場不愉快的偶遇。“這位執行官先生，我們也是剛剛遭遇襲擊，正準備向治安部門報案。阿爾瓦?格林是我的朋友維克多教授的助手，他的失蹤讓我們非常擔憂，這才前來調查。”
她的話語滴水不漏，將自己和陳維定位為關心友人、意外卷入事件的普通市民，巧妙地避開了“秘序同盟”和任何超凡因素。
那名秩序鐵冕成員――從他風衣領口露出的徽章細節看，至少是一名小隊長――并未因艾琳的解釋而動搖。他的聲音透過面具，顯得更加沉悶冰冷：“霍桑女士，陳維先生。現場的痕跡、殘留的回響波動，以及這兩位……”他掃了一眼地上那具被陳維扭斷脖子和一具被汽化上半身的尸體，“……身份明確的‘衰亡之吻’成員，都表明此事已超出普通治安案件范疇。根據《異常事件管制條例》第七款，我有權要求二位協助調查。”
他的目光轉向陳維，尤其在陳維手中那柄還沾著些許灰敗物質的短匕，以及他鼻下未干的血跡上停留了片刻。“陳維先生，你的身手，以及你使用的技巧，似乎也并非普通留學生所能具備。”
陳維心中凜然，知道對方已經注意到了自己動用回響之力的痕跡。他強行壓下因時間干擾反噬帶來的眩暈和惡心感，沙啞地開口，語氣帶著驚魂未定的喘息和刻意表現出來的后怕：“我……我只是學過一點防身的術……剛才太危險了，我沒辦法……這位先生，如果不是您及時趕到，我們可能就……”
他適時地止住話語，臉上混雜著雨水、血污和蒼白，看上去完全是一個被卷入超凡事件、僥幸生還后心有余悸的普通年輕人。懷中的時之器被他以意志強行壓制著，只發出微不可查的、與他心跳同步的平穩共鳴。
秩序鐵冕的小隊長沉默了幾秒，雨水敲打在他的金屬肩章和面具上，發出細密的聲響。他似乎在對兩人的說辭進行評估。最終，他抬了抬手，不是指向武器，而是做了一個“跟隨”的手勢。
“具體情況，請回第七行動組駐地詳細說明。請配合。”他的語氣依舊不容置疑，但那股鎖定般的殺意稍稍收斂了一些。“自我介紹一下，秩序鐵冕第七行動組，小隊長，凱斯?德里克。”
他沒有給兩人拒絕的余地，轉身，邁著標準的步伐向巷口走去，那柄步槍隨意地挎在身側，但沒有人會懷疑他能在瞬間再次舉起它。
艾琳與陳維交換了一個眼神。艾琳的眼神平靜，微不可查地搖了搖頭，示意暫時不要輕舉妄動。與秩序鐵冕在街頭發生直接沖突是極其不明智的。陳維會意，默默將短匕收回隱藏的刀鞘，深吸一口冰冷的空氣，跟了上去。
德里克小隊長沒有召喚其他隊員，也沒有使用任何交通工具。他只是沉默地在前面帶路，穿過依舊淅淅瀝瀝下著雨的、泥濘而陰暗的巷道。他的背影挺拔而僵硬，如同一個嚴格按照程序運行的機械造物。
陳維一邊走，一邊竭力調整著呼吸和體內翻騰的氣血。《精神g性錘煉基礎》中的某個簡易冥想法在他腦海中緩緩流轉，雖然無法立刻修復精神上的創傷，但如同清涼的溪流，多少撫平了一些透支帶來的灼痛感。他小心翼翼地擴展著時序感知，并非為了探查德里克――那太危險，而是感知著周圍的環境。
雨水、街道、偶爾駛過的蒸汽車……還有隱藏在暗處，若即若離的幾道微弱氣息。那是秩序鐵冕的暗哨？還是其他勢力的眼線？這座城市仿佛一張巨大的蛛網，任何一點風吹草動，都會引來無數隱藏在陰影中的注視。
他們并沒有走向秩序鐵冕那位于市中心、如同鋼鐵堡壘般的總部大樓，而是拐向了河岸區靠近碼頭的一片相對偏僻的區域。最終，在一棟看起來毫不起眼、甚至有些破敗的三層磚石建筑前停下。建筑的外墻上爬滿了潮濕的苔蘚，窗戶大多漆黑，只有門口掛著一盞光線昏黃、罩著鐵絲網的煤氣燈，燈罩上隱約可見一個簡約的天平與齒輪徽記。
這里就是秩序鐵冕第七行動組的駐地？與其說是官方機構的辦公地，不如說更像一個安全屋或者秘密據點。
德里克用鑰匙打開厚重的鐵門，率先走了進去。內部的光線同樣昏暗，空氣中彌漫著一股消毒水、機油和陳舊紙張混合的古怪氣味。門廳不大，只有一個空著的接待臺，墻壁上掛著維德拉共和國國旗和秩序鐵冕的旗幟，除此之外再無他物，顯得冰冷而空曠。
“在這里稍等。”德里克丟下一句話，便走向里面的一條走廊，腳步聲在寂靜的空間里回蕩。
陳維和艾琳留在門廳。雨水從他們的衣角滴落，在積滿灰塵的地板上形成一小灘水漬。安靜得可怕，只有門外隱約傳來的雨聲和遠處碼頭的汽笛聲。
“他們不像要正式審訊我們。”陳維用極低的聲音說道，目光警惕地掃過四周。這里太安靜了，安靜得不像一個正常的執法機構駐地。
艾琳微微點頭，灰綠色的眼眸在昏暗中如同貓眼般閃爍著微光。“第七行動組……我有點印象。他們主要負責處理一些……‘灰色地帶’的事件，不那么嚴格遵守程序，但效率很高。”她的聲音帶著一絲不易察覺的凝重，“凱斯?德里克，據說是個只認結果、不擇手段的狠角色。”
就在這時，走廊深處傳來腳步聲，不止一個。
德里克重新出現，身后還跟著一個人。那人同樣穿著秩序鐵冕的制式風衣，但并未佩戴面具，露出一張飽經風霜、胡子拉碴的臉，年紀大約四十多歲，眼神銳利得像鷹，嘴角帶著一道疤痕，讓他看起來有些兇悍。他的風衣領口敞開，可以看到里面穿著普通的工裝襯衫，整個人給人一種精干而務實的感覺。
“這位是我們第七行動組的副組長，馬庫斯?索恩。”德里克簡單地介紹道。