淮河以北的平原被秋陽曬得泛黃，原本開闊的曠野上，如今布滿了灰黑色的棱堡群——復國軍的堡壘多是磚石混合結構，墻面呈尖銳的多角形，每個棱角都架著重機槍，墻外挖著兩丈寬的壕溝，溝沿插滿削尖的粗木拒馬，遠遠望去像一頭頭伏在地上的鋼鐵巨獸；幾里之外，清軍的土夯堡壘與之遙遙相對，雖不及復國軍的堅固，卻也層層疊疊，壕溝里灌滿了積水，墻頭飄著“大清”的龍旗，雙方戰線像一條僵硬的巨蛇，在平原上綿延百余里。

這是復國軍北上以來的新戰術。自上次冒進遭遇清軍伏擊后，趙羅便下令改變策略，推行“堡壘推進”——每拿下一處要地，不等清軍反撲，先就地修筑堡壘，以堡壘為支撐點，再派小股部隊清掃周邊，待站穩腳跟后，再向下一步的目標推進。此刻，李銳正站在最前沿的“平淮堡”城頭，看著士兵們用獨輪車運送磚石，加固剛修好的炮位。

“長官，清軍那邊又在修新堡壘了。”斥候指著遠處的煙塵匯報。李銳舉起望遠鏡，果然見清軍堡壘群外側，數十名民夫正揮著鋤頭挖土，幾名八旗兵拿著鞭子在旁催促。他冷笑一聲：“讓炮營準備，給他們送份‘賀禮’。”

片刻后，平淮堡的三門野戰炮同時開火。炮彈帶著尖嘯越過中間的開闊地，落在清軍的新堡壘工地里，炸開的煙塵瞬間吞沒了民夫的身影。清軍的炮聲很快還擊，炮彈落在復國軍堡壘的墻外，砸起一片泥土，卻沒能撼動磚石結構的墻面。這樣的炮戰每天都會上演——沒有大規模的沖鋒，只有零星的炮火試探，中間那片兩里寬的開闊地，成了名副其實的死亡區域，偶爾有雙方的偵察兵誤入，轉眼就會被對方的冷槍放倒，連尸體都沒人敢去收。

復國軍的堡壘里，士兵們早已習慣了這種“靜態戰爭”。上午的炮戰結束后，炊事班推著飯車穿梭在堡壘內的通道里，士兵們輪流吃飯、值崗，休息時便擦拭“復興一式”buqiang，或是在堡壘的射擊孔后觀察清軍動向。二等兵王二柱剛吃完窩窩頭，就被班長拍了拍肩膀：“帶上裝備，跟我去外圍偵察，看看清軍的后勤車隊今天走哪條路。”

兩人換上土黃色的便服，貓著腰鉆過堡壘后側的隱蔽出口，借著田埂和荒草的掩護，往清軍堡壘方向摸去。剛靠近中間地帶，就聽見一陣窸窸窣窣的響動——三名清軍偵察兵正蹲在草叢里，似乎在觀察復國軍的堡壘布局。“動手！”班長低聲喝令，兩人同時撲出，王二柱用槍托砸向一名清軍的后腦，班長則捂住另一名清軍的嘴，匕首順勢抹過對方的喉嚨。剩下的一名清軍剛要喊叫，就被王二柱的buqiang頂住后背，只能乖乖舉手投降。

這樣的小股偵察與反偵察，是雙方對峙時最常見的戰斗。復國軍的士兵多是經過系統訓練的，單兵素質遠超清軍的雜牌部隊，往往能以少勝多。可這天夜里，一支負責夜襲的精銳偵察隊，卻遇上了意外。

這支偵察隊由老兵周虎帶領，目標是清軍前沿的“小狼堡”——這座堡壘地勢較高，能俯瞰復國軍的后勤通道，是個棘手的釘子。趁著夜色，周虎帶著十二名士兵，悄悄摸過壕溝，搭著人梯爬上了小狼堡的墻頭。按以往的經驗，清軍夜間值守多是昏昏欲睡，可這次剛翻上墻，就聽見一聲清脆的槍響，一名士兵應聲倒下。