鐵石山深處的一處偏僻山坳，被三道木柵欄層層圍住，柵欄外立著一塊醒目的木牌，上面用紅漆寫著“禁入！違者軍法處置”，這里是趙羅親自劃定的“化工坊”，也是整個鐵石山最危險的地方。

坊內沒有尋常工坊的喧鬧，只有幾個穿著厚麻布防護服、臉上蒙著濕麻布的人，圍著一個巨大的陶缸忙碌。為首的兩人，一個是曾在龍虎山煉丹的道士玄機子，手里拿著一根長木勺，小心翼翼地攪拌著缸里的液體；另一個是鐵匠出身的劉二，他戴著用銅片打造的簡易護目鏡，正往陶缸下的炭火里添柴，動作輕得像怕驚動什么。

“府主，酸液溫度快到‘溫手不燙’了，能下棉花了不？”玄機子回頭，聲音透過濕麻布，帶著幾分悶響。他身后的地上，堆著一堆彈過的干凈棉花，旁邊還放著兩個陶罐，分別裝著淡黃色的硝酸和無色的硫酸，這是化工組用硝石、硫磺和綠礬，耗時半年才提煉出的“強水”，之前幾次嘗試，就是因為酸液濃度不夠、溫度沒控制好，炸破了三個陶缸，劉二的左手還被飛濺的酸液燒出了一片疤痕。

趙羅站在離陶缸五步遠的地方，也穿著防護服，手里拿著一根用竹筒做的溫度計（里面灌了染色的酒精，是工造司按他的圖紙做的簡易版），聞探頭看了看竹筒上的刻度：“再等片刻，溫度降到‘溫手’就好，酸液太燙，棉花會直接燒起來；太涼，硝化不徹底，后面還得炸。”

這話讓玄機子和劉二都打了個寒顫。半個月前，他們第一次嘗試時，沒控制好溫度，酸液剛接觸棉花就“砰”地一聲炸了，陶片飛了一丈遠，玄機子的道袍被燒了個洞，從那以后，沒人再敢馬虎。

又等了半柱香，趙羅點頭：“可以了。劉二，把棉花分小撮放，一次別放太多。”

劉二應了聲，拿起一小撮棉花，像遞易碎品似的，輕輕放進陶缸里的酸液中。玄機子立刻用長木勺攪拌，棉花在酸液里慢慢變得透明，像泡在水里的紗線。“記住，攪拌要勻，每撮棉花都得浸到酸液，少一秒都不行。”趙羅叮囑道，硝化棉的關鍵，就是讓棉花纖維充分與硝酸、硫酸的混合液反應，差一點都會導致部分纖維沒硝化，后續干燥時極易自燃。

接下來的半個時辰，幾人屏氣凝神，按“小撮投放、勻速攪拌、靜置一刻鐘”的流程，處理完了所有棉花。然后，劉二用木勺將浸透酸液的棉花撈出來，放進旁邊裝滿清水的大缸里：“府主，該洗了？”

“嗯，多換幾次水，直到水摸起來不扎手（檢測酸堿性）。”趙羅蹲下身，看著棉花在清水中慢慢恢復白色，“之前炸，就是因為沒洗干凈，殘留的酸會慢慢腐蝕纖維，最后自燃baozha。這次每洗一次，就用玄機子的‘試紙’（用草木灰浸泡過的布條，遇酸會變色）測，直到試紙不變色為止。”

玄機子立刻拿出準備好的布條，放進水缸里，布條還是原來的灰色，之前幾次，就是因為布條變了色還繼續下一步，才出了事故。“這次成了！”玄機子的聲音帶著一絲激動。

清洗、晾干，前后花了三天。當第一撮干燥的硝化棉擺在陶盤里時，玄機子和劉二都不敢伸手，之前有次沒晾干的硝化棉，放在太陽下曬，突然就冒了煙，嚇得他們扔了陶盤就跑。

“我來。”趙羅拿起一根細竹簽，挑了一點硝化棉，走到空曠處，用火柴點燃。

沒有黑火藥點燃時“噗”的一聲和濃烈的白煙，只有一縷幾乎看不見的淡藍色火焰，瞬間就燒完了，陶盤里沒留下一點殘渣。旁邊的玄機子瞪大了眼睛：“這……這就燒完了？沒煙？沒灰？”他之前煉丹，不管什么藥料，燒完都會有灰燼，從沒見過這樣的東西。