“一硝二磺三木炭，按這個比例配。”趙羅把記著配方的羊皮交給趙伯公，“硝石從老墻根、廁所旁邊的土坯里提煉——把土泡水，過濾，熬干就有硝；硫磺讓勘探隊往山深處找，之前好像見過黃色的礦石，那就是硫磺礦；木炭用硬木燒，碾成細粉。”

火藥作坊建得格外小心：離高爐和鐵匠鋪遠遠的，地面鋪著沙土，不許帶明火，連工具都是銅制的（防火星）；原料分開儲存，硝石、硫磺、木炭各放一個山洞，配藥時才按比例混合，每次只配一小份，生怕出事。

趙伯公帶著人，蹲在老墻根下刮硝土，刮回來的土泡水過濾，架著陶罐在微弱的炭火上慢慢熬——熬出的硝石是白花花的晶體，像小鹽粒；勘探隊在山后找到一處黃色的硫磺礦，雖含量不高，卻夠試驗用；木炭碾成細粉，過篩子篩得極細。

“配的時候輕著點拌，別搓出火星。”趙伯公一遍遍叮囑，手里的木勺輕輕攪動三種粉末，動作慢得像怕驚擾了什么。第一次配出的火藥是灰黑色的，趙羅讓人取了一小撮，放在石頭上，用燧石擦出火星——“噗”的一聲，火藥燃了起來，冒起青煙，力道不大，卻讓眾人眼睛亮了。

“能著火！真能著火！”婦人里有人低呼。

趙羅卻沒太高興——這只是最基礎的火藥，威力不夠，還得調整比例，提純硝石和硫磺。但至少，路子對了。

半個月后，火器組的第一根“合格槍管”終于誕生了。

這根槍管長一尺八，用坩堝鋼鍛打而成，壁厚均勻，內壁光滑，兩端用標尺量過，誤差不超過一分。趙羅讓人把槍管固定在木架上，往里面裝了少量試驗火藥和一顆小鐵彈，用木棍壓實，再從槍管后端點火——

“砰！”

一聲悶響，比想象中輕，卻足夠清晰。小鐵彈“咻”地飛出去，打在遠處的石墻上，砸出一個小坑！

“中了！”趙栓激動得跳起來，“鐵彈飛出去了！沒炸膛！”

趙三叔公和趙五叔公圍上來，摸著槍管——只是微微發燙，沒有裂縫，沒有變形。兩個老匠人對視一眼，眼里都閃著光，像看到了什么不可思議的事。

趙羅拿起那根槍管，沉甸甸的，卻透著一股前所未有的力量。這不是冷兵器的鋒銳，是“火藥”的威力——哪怕只是最簡陋的試驗品，也意味著他們跨出了關鍵一步。

火藥作坊還在慢慢摸索提純，擊發機構的簧片和擊砧還在反復打磨，可這根槍管的誕生，像一粒種子，落在了鐵石山的土地上。

“這只是開始。”趙羅看著槍管上的寒光，輕聲道。火器的夢，終于有了形狀。前路還長，要做的事還有很多——改進火藥、完善擊發機構、批量造槍管……但只要這一步踏出去了，鐵石山的“威懾力”，就不再只是精鋼刀和石墻了。

山風吹過崖下的火藥作坊，沙土上的硝石晶體閃著微光。不遠處，火器組的工匠們正圍著圖紙，琢磨著怎么把簧片和槍管裝在一起。

火器之夢，從這根粗糙卻合格的槍管開始，緩緩展開。

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