高爐群日夜燃燒，鐵水汩汩流出，鐵石山的鐵器越來越多——精鋼刀列成一排，閃著冷光；鐵鋤、鐵犁堆在農具坊，等著開春下地；甚至連護衛隊的甲片，都用精鋼鍛打了幾副，雖簡陋，卻足夠堅固。

可趙羅仍不滿足。

他看著鐵匠鋪里剛鍛好的一塊精鋼——雖比最初的鋼片均勻，卻在反復折疊鍛打時，仍能看出細微的紋路不均。這是炒鋼法的局限：鐵水在炒鋼爐里攪拌，脫碳難免不均，鍛打時力道稍有偏差，鋼材的韌性就會有差異。

“若是造刀槍，這鋼夠了。”趙羅摩挲著鋼片，眉頭微蹙，“可若是造火器……”

他想起之前提過的火器研發——不管是火炮還是火銃，都需要均勻、致密的鋼材。炮管要承受火藥baozha的壓力，若鋼材有一絲雜質或不均，炸膛的風險就極大；火銃的槍管雖小，對材質的要求同樣苛刻。現有的精鋼，還不夠。

要解決這個問題，得換種煉鋼法——坩堝煉鋼。

他記得，坩堝煉鋼是把生鐵、廢鋼和礦石裝進耐高溫的坩堝里，密封后加熱到高溫，讓金屬徹底熔化、融合，雜質沉淀到底部，這樣煉出的鋼成分均勻，質量穩定，遠超炒鋼法。

關鍵是坩堝。

普通的耐火粘土雖能耐高溫，卻撐不住坩堝煉鋼時的持續高溫——得找更純、更致密的耐火材料。趙羅讓人把之前找到的耐火粘土反復篩選，去除雜質，又加入少量從舊礦洞深處挖來的“陶土”（一種更細膩的高嶺土），加水和成泥，手工捏成一個個拳頭大小、上寬下窄的坩堝，底部留個小口，方便倒鋼水。

“小羅，這小泥罐能裝鐵水？”趙五叔公看著捏好的坩堝，滿臉懷疑，“之前的耐火粘土做爐壁還行，捏這么個小罐子，燒起來怕是要裂。”

“得燒透。”趙羅解釋道，“把坩堝先放進窯里，用焦炭慢慢燒，燒三天三夜，讓它徹底瓷化——就像燒陶器一樣，瓷化后才耐高溫。”

捏好的二十個坩堝被送進專門砌的小窯，用純焦炭燒了整整三日。出窯時，坩堝變成了青灰色，敲起來“當當”響，硬得像石頭，趙五叔公試著往里面倒了些滾燙的鐵水，坩堝竟沒裂，只是微微發燙。

“成了！這泥罐真成了！”老匠人驚喜地喊道。

接下來是配料。趙羅按比例稱好生鐵、之前煉出的精鋼碎塊，還有少量石灰石（除雜質），每樣都仔細稱重——比例差一點，煉出的鋼質量就會偏差。配好的料被小心地裝進坩堝，坩堝口用耐火泥封死，只留個小氣孔。

坩堝爐是在老高爐旁搭的簡易爐——用耐火磚砌成圓形爐膛，把裝好料的坩堝豎著放進爐膛，周圍填滿焦炭，水力風箱連接爐膛的風口，負責鼓風升溫。

“點火！”趙羅一聲令下。

焦炭點燃，水力風箱“呼嗒”作響，爐膛里的溫度迅速升高。坩堝在焦炭中被包裹，漸漸變紅，從暗紅色到橘紅色，最后變成耀眼的白——這是金屬開始熔化的信號。

老匠人們圍在爐邊，大氣都不敢出。趙五叔公眼睛盯著爐膛的顏色，嘴里念叨著：“火色夠了……再燒半個時辰，讓料融透……”

趙羅也緊盯著——他沒有溫度計，只能靠火色和時間判斷。坩堝煉鋼的關鍵是“勻”，必須讓里面的金屬徹底熔成液體，雜質才能充分沉淀。