青冥煉器大會的擂臺上，朱紅立柱纏著明黃綢帶，陽光透過棚頂的鏤空雕花，在青石地面投下細碎的光斑。沈萬棠拄著烏木拐杖站在臺邊，銀白的胡須垂到胸前，目光如淬了冰的鋼針，死死釘在臺下那個穿著粗布短打的少年身上。

“阿燼，看好了。”他突然抬手，拐杖在半空劃出一道弧線，杖頭的墨玉如意撞上旁邊的青銅鼎，“當”的一聲脆響震得人耳膜發顫，鼎身上盤繞的龍紋竟泛起一層淡金色的光暈。“這叫‘叩靈’，器物有靈，得用巧勁勾出來，不是死砸硬敲。”

被喚作阿燼的少年慌忙點頭，手里的小錘卻沒拿穩，“當啷”一聲掉在地上。他慌忙去撿，指尖觸到滾燙的鐵塊又猛地縮回，手背瞬間起了個燎泡。周圍傳來低低的嗤笑聲，阿燼的臉騰地紅了，頭埋得更低，額前的碎發遮住了眼里的水光。

沈萬棠的拐杖重重頓在地上，震得臺上的工具架都晃了晃：“撿起來！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“學煉器的人，手上沒幾個燎泡、沒幾道疤痕，算什么正經學徒？這點疼都受不住，趁早回家抱孩子去！”

阿燼咬著牙撿起小錘，掌心的汗水讓錘柄滑溜溜的，他死死攥著，指節泛白。沈萬棠看著他手背上迅速紅腫的燎泡，眼底閃過一絲不易察覺的松動，嘴上卻更狠：“下個月的大會，你去參加。”

阿燼猛地抬頭，眼里滿是難以置信。青冥大會是九州最大的煉器賽事，參賽的都是成名已久的大師，他一個連像樣器物都沒煉出過的學徒，怎么敢去？

“怎么？不敢？”沈萬棠冷笑一聲，拐杖指向角落里那堆被廢棄的鐵料，“那些廢料你不是天天翻來覆去地搗鼓嗎？就用它們煉件東西出來。要是拿不到冠軍，”他頓了頓，聲音冷得像淬了冰，“往后走在街上，別說是我沈萬棠的徒弟。”

這話像塊巨石砸在阿燼心上。他知道師父的脾氣，看似刻薄，實則比誰都護短。去年他被隔壁金工坊的學徒欺負，師父拄著拐杖追了三條街，把對方的鐵砧都砸了個窟窿。可這次……冠軍？他連入門的“引靈紋”都畫不規整，怎么跟那些能煉出會飛的法器的大師比？

夜里，阿燼蹲在工坊的角落里，借著油燈的光翻檢那些廢料。有被師兄們練手砸廢的隕鐵邊角，有煉崩了口的青銅碎片，還有塊布滿沙眼的玄鐵——那是他三個月前從廢料堆里刨出來的，當時被沈萬棠看見，罵他“撿破爛都撿不到好貨”，卻在夜里悄悄往他爐子里添了塊助燃的火晶。

他小心翼翼地把碎料分門別類，手背的燎泡破了，滲出的血水滴在玄鐵上，暈開一小片暗紅。阿燼渾然不覺，只盯著那塊滿是沙眼的玄鐵發呆。這鐵料質地極差，沙眼比篩子還密，稍微加熱就會崩裂，可他總覺得，那些密密麻麻的小孔里，藏著什么特別的東西。

“咳咳。”門口傳來咳嗽聲，沈萬棠披著外衣站在陰影里，手里端著個陶碗，“涂了。”他把碗遞過來，里面是黑乎乎的藥膏，散發著草藥的苦味，“你娘當年給我的方子，治燙傷最管用。”

阿燼接過碗的手在發抖，藥膏觸到傷口時傳來一陣刺痛，他卻咬著牙沒吭聲。沈萬棠看著他面前攤開的碎料，拐杖在玄鐵上敲了敲：“這破鐵你還當個寶？沙眼太多，煉不成器的。”

“師父，”阿燼突然抬頭，眼里閃著執拗的光，“我想試試。您說器物有靈，說不定這些沙眼不是壞處呢？”他指著那些小孔，“要是把靈紋畫在沙眼邊上，說不定能讓靈氣轉得更順……”

沈萬棠的拐杖停在半空，半晌沒說話。油燈的光在他臉上明明滅滅，最后他哼了一聲，轉身往門口走：“隨你折騰。煉廢了，就把工坊的茅廁掏一個月。”

門被輕輕帶上，阿燼卻看見師父在門檻上頓了頓，把手里的火晶悄悄放在了門口的石階上。