氤氳的水汽在浴室中蒸騰彌漫，將空氣染得濕潤而溫暖。

角落里的銀霜炭燒得正旺，驅散了冬日的嚴寒。

裴臨淵將自己沉入寬大的浴桶之中，溫熱的水流沒過胸膛，驅散了他從外面帶回來的刺骨寒意。

他靠在桶壁上，閉上眼，任由思緒在氤氳水汽中沉浮。

水波輕輕蕩漾，映出他線條分明的上半身。

水珠順著他寬闊的肩膀和緊實的胸膛滑落，勾勒出壁壘分明的腹肌輪廓。

在朦朧的水汽中若隱若現，平添了幾分慵懶而危險的氣息。

他垂眸，目光落在蕩漾的水面上。

一個念頭毫無預兆地浮現出來，他不想再讓白玥當棋子了。

這個念頭讓他自己都感到些許愕然。

是從什么時候開始的？

他的目光，他的思緒，竟然越來越多地被那個本該只是棋子的女人占據？

似乎，就是從京郊那個意外又混亂的夜晚之后。

她的身影便開始不受控制地侵入他的腦海。

不僅僅是那夜肌膚相親的溫存記憶，還有她看似柔弱卻隱含堅韌的眼眸。

她恰到好處的聰慧與偶爾流露的神秘，她在那場爭吵中爆發出的血淚與控訴……

她本身就復雜難辨，吸引著他不斷想去翻閱，去探究。

更荒謬的是，她那深藏在面具下的孤獨與小心翼翼，他竟然都能感同身受。

甚至……生出了憐惜。

“不如放棄吧。”一個聲音在他心底響起。

放棄讓林婉儀和蕭寒和離的執念，成全他們，也放過自己。

放棄將白玥當作棋子，讓她不必再在侯府如履薄冰。

也……放過她，給她一條生路。

或許，他是真的對另一個女人動了心。

盡管這念頭如此突兀，如此違背他多年的堅守。

可這似乎……是目前最合理的解釋，也是最好的選擇，不是嗎？

胸口傳來一陣悶痛，那感覺，竟比當初得知林婉儀嫁入侯府時，更為尖銳和深刻。

可另一個聲音卻立刻尖銳地反駁，那他這么多年的執念算什么？

那些因林婉儀才支撐他度過無數冰冷歲月的微弱光芒，難道就此煙消云散嗎？

裴臨淵猛地眼，深邃的眼底翻涌著掙扎與迷茫。

理智與陌生的情感正在他體內瘋狂撕扯，一貫清明冷靜的頭腦，陷入從未有過混亂。

他抬手，有些煩躁地掬起一捧熱水潑在臉上，試圖驅散這惱人的思緒。

...

芙蓉院內，燭火輕搖，林婉儀端坐在榻上。

見柳兒端著空了的瓷盞回來，她眼底掠過一絲亮光，聲音依舊平穩：

“她喝下了？”

“回夫人，奴婢親眼看著她一口不剩地全喝下了。”

柳兒恭敬回道，將瓷盞輕輕放在桌上。

林婉儀嘴角勾起一抹冷冽得逞的弧度：“很好，柳兒，辛苦你了，下去歇著吧。”

柳兒卻并未立刻退下，她猶豫了一下，還是低聲問道：

“夫人……這湯里，是加了什么嗎？”

她并非全然無知，夫人特意囑咐必須親眼看著白玥喝完，這本身就不尋常。

林婉儀抬眸，目光帶著審視，隨后輕描淡寫道：

“自然沒什么，不過是些滋補之物罷了，莫要多想。”

柳兒心頭疑慮未消，但她也知分寸，立刻斂目：

“是奴婢多嘴了。”

她不再多問，恭敬地行禮，端著托盤悄聲退下。

在這深宅大院，知道得太多并非幸事，做好本分才是生存之道。

看著柳兒的身影消失在門外，林婉儀臉上強裝的平靜才徹底褪去。