列位客官，上回書咱們說到，慕容棲霞一行在墨云嶺遭白虎部巴哈設伏，多虧她智計過人、蕭歸鶴劍術超群，更憑仁心化解仇怨，與白虎部結為盟友，化干戈為玉帛；
    今兒個咱們就講，凱旋大軍抵達金景城外，天子郊迎的儀仗何等隆重，朝堂封賞風光無限，可這帝闕深處，早已暗流涌動，一場無形的交鋒已然拉開序幕！
    三日后，金景城巍峨的輪廓已遙遙在望。
    那城墻高聳入云，城頭旌旗招展，隱約可見儀仗鮮明，華蓋云集，一派皇家氣派。
    慕容棲霞勒馬駐足，極目遠眺，但見城下黑壓壓一片迎候人群，旌旗遮天蔽日，鼓樂聲喧天動地，熱鬧非凡。
    人群正中，一人身著紫袍玉帶，年約四旬，面容清癯，頷下三縷長髯飄灑，正是當朝宰輔、文華殿大學士陸文淵。
    他身側立著數位朝中重臣，還有宮里的內侍捧著符節、拿著旄旗。
    排場之大、規格之高，竟是代表天子，出城三十里郊迎的至高禮遇！
    陸文淵身后半步，還立著數人，個個都是朝廷大員。
    其中一人面目儒雅，氣質溫潤，正是吏部尚書王崇儒——他的女兒王靜姝，便是當今新帝趙懷瑾剛納的賢妃，實打實的皇親國戚。
    此刻王崇儒捻著胡須，臉上掛著淡淡的微笑，目光在慕容棲霞身上一掠而過，看不出半分喜怒，讓人猜不透他心里在想什么。
    另一人身著絳紫朝服，面色白凈，微微發福，乃是戶部尚書周明禮。
    此人素來與王崇儒交好，此刻正湊在王崇儒耳邊低聲交談，偶爾目光與慕容棲霞相接，便含笑點頭致意，顯得頗為和善。
    蕭歸鶴在旁低聲對慕容棲霞道：“陸閣老親自出城迎接，這可是等同于天子勞軍的殊榮。王尚書、周尚書這般重臣也悉數到場，看來朝中對東北三州大捷，當真是極為看重。”
    慕容棲霞目光微凝，視線越過眾臣，落在了陸文淵右后方。
    那里立著一人，面白無須，身著深紫蟒袍，腰佩玉帶，正是司禮監掌印大太監曹謹。
    此人是先帝貼身太監曹德海的義子，在宮中經營多年，耳目遍布朝野，權勢煊赫得很。
    新帝登基后，對他既沒加罪，也沒加重用，此刻卻出現在郊迎的隊伍里，這意味可就深長了。
    曹謹身側，還立著一人，年約三旬，眉目俊朗，身著緋紅官袍，正是兵部侍郎李景明。
    慕容棲霞與蕭歸鶴交換了一個眼神，兩人心里俱是了然：
    這浩蕩的皇恩、隆重的儀仗之下，朝堂上各方勢力早已悄然匯聚，一場無聲的較量，怕是從這一刻就開始了。
    “下馬。”慕容棲霞低聲吩咐一句，翻身利落下馬。
    她率領眾將疾行數步，在陸文淵馬前十步外單膝跪地，朗聲道：“末將慕容棲霞，奉旨平定北境，今凱旋還朝。勞煩閣老親自遠迎，末將實在惶恐！”
    陸文淵亦翻身下馬，快步上前，親手扶起慕容棲霞，溫笑道：
    “慕容元帥快快請起！元帥率領王師北征，平定竇逆叛亂，收復三州失地，揚我國威，安定邊陲，這可是功在社稷、利在千秋的大功勞！陛下得知捷報，龍心甚慰，特意命老夫代他前來迎接，犒賞三軍！”
    他目光掃過慕容棲霞身后的眾將，在蕭歸鶴臉上微微一頓，笑意愈發深厚：“諸位將軍一路辛苦！今夜宮中已備好宴席，專為諸位慶功洗塵！”
    “謝陛下隆恩！謝閣老體恤！”眾將齊聲高呼，聲震四野。
    慕容棲霞垂首謙道：“此戰能勝，全靠將士們拼死用命、百姓們簞食壺漿支持，還有陛下的洪福庇佑，棲霞不敢獨自居功。”
    陸文淵哈哈大笑，親切地攜了慕容棲霞的手，并肩向城內行去。
    王崇儒、周明禮等重臣也紛紛上前寒暄，語間盡是贊譽，氣氛看起來和煦融融。
    曹謹面無表情地跟在側后，目光如電，在慕容棲霞、蕭歸鶴及身后眾將臉上一一掃過。
    尤其在馮罡那張陌生又透著悍勇之氣的面孔上停留了一瞬，他才緩緩垂下眼簾，不知在盤算什么。
    李景明則面帶微笑，目光在慕容棲霞身上轉來轉去，那眼神里的深意，也讓人猜不透。
    一路上鼓樂喧天，百姓們夾道歡呼，還有人往隊伍前拋灑鮮花，端的是普天同慶、榮寵至極的場面。
    入得城中，大街兩旁早已擠滿了翹首以盼的百姓，見慕容棲霞一行行來，頓時歡呼雷動。
    不少人提著食盒、水壺，爭相要給將士們遞水送糧，都想瞻仰這位平定北境的女元帥風采。
    更有不少年輕女子，把繡好的香囊、錦帕擲向馬前，場面熱鬧非凡。
    陸文淵側身對慕容棲霞笑道：“元帥真是深得民心啊！陛下在宮中也多次提及元帥的功勞，親口贊曰‘巾幗不讓須眉，真乃國之柱石’！”
    慕容棲霞依舊謙遜：“閣老過譽了，這都是陛下圣明，將士們奮勇作戰的結果。”
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    行至皇城前，早有太監高聲唱喏：“陛下有旨，宣征北元帥慕容棲霞及有功將士，即刻入宮覲見！”
    眾人紛紛下馬，整肅衣冠，跟隨太監入宮。
    穿過一重又一重巍峨宮闕，終于來到宣政殿前。
    但見丹陛之上，新帝趙懷瑾身著明黃龍袍，頭戴翼善冠，端坐于龍椅之上。
    他雖年紀尚輕，卻自有一股帝王的威嚴氣度，讓人不敢直視。
    兩側文武百官分列而立，肅穆無聲，連大氣都不敢喘一口。
    慕容棲霞率眾將行至丹陛下，整齊跪倒，行三跪九叩大禮，朗聲道：
    “末將慕容棲霞，奉旨北征，今已平定竇逆，收復陽、春、濱三州失地，特來向陛下復命！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
    趙懷瑾抬手虛扶，溫聲道：“愛卿平身。東北大捷，愛卿居功至偉，朕心甚慰。”
    他目光掃過殿下眾將，在蕭歸鶴身上略微停頓了一下，又道：“眾將士浴血奮戰，皆有功于國，朕必不吝封賞。”
    “謝陛下隆恩！”眾將再次叩首謝恩。
    趙懷瑾示意身旁太監宣讀圣旨。太監展開明黃卷軸，高聲念道：
    “奉天承運皇帝，詔曰：征北元帥慕容棲霞，忠勇體國，智略超群，統率王師，平定東北，收復三州，功莫大焉。著晉封為鎮北侯，食邑三千戶，賜丹書鐵券，世襲罔替。另賜黃金千兩，錦緞五百匹，良田百頃，以彰其功。”
    “副帥蕭歸鶴，輔佐元帥，運籌帷幄，功不可沒。著晉封為靖北將軍，領兵部侍郎銜，賜府邸一座，黃金五百兩。”
    “先鋒蘇靈霄，驍勇善戰，屢建奇功。著晉封為驍騎將軍，賜黃金三百兩。”
    “鶴影衛統領阿巖、碧珠，潛入敵后，刺探軍情，功在隱秘。著晉封為四品昭武校尉，賜黃金二百兩。”
    “其余有功將士，著兵部、吏部核實功績，一體封賞。陣亡將士，從優撫恤。欽此。”
    圣旨宣讀完畢，眾將再次叩首謝恩。
    趙懷瑾又溫勉勵了數句，才命眾臣退朝，唯獨留下慕容棲霞、蕭歸鶴、陸文淵、王崇儒、周明禮、曹謹、李景明等重臣，前往偏殿議事。
    偏殿之中，香茗早已備好。
    趙懷瑾賜眾臣入座，方才開口問道：“慕容愛卿，東北新定，百廢待興。以愛卿之見，當用何策安定北境？”
    慕容棲霞早有腹案，從容起身奏對：
    “啟稟陛下，東北之患，外有狼鷲等部落虎視眈眈，內有竇逆余孽尚未肅清。臣以為，當以三策安之。”
    “一曰固邊防：于陽、春、濱三州增筑城防，廣設烽燧，屯田駐軍，同時與山外草原部落開展互市，互通有無，結盟交好，以消弭外患。”
    “二曰撫流民：竇逆施行暴政，致使百姓流離失所，當減免東北三州賦稅，發放耕牛種子，讓百姓有處可-->>歸、有田可耕，方能穩固民心。”