與紅發海賊團的短暫邂逅，如同平靜海面上投下的一顆小石子，漾開漣漪后迅速歸于平靜。沈青的小白船如同離弦之箭，在蔚藍的海面上劃開一道白色的尾跡，全速駛向艾爾巴夫的方向。

然而，船行不過半日，沈青的眉頭便微微蹙起。她能清晰地感覺到，體內原本充盈澎湃的靈力，正以一種比預想更快的速度悄然流逝，如同退潮般涌向丹田深處的某個循環節點。這是她功法特有的周期性“虛弱期”即將到來的征兆。雖然遠未到任人宰割的地步，劍術、符陣等對靈力依賴較低的手段依舊可用，但像大規模神識掃描、長時間御空、或者施展某些消耗巨大的神通，就會變得相當吃力。

“嘖，來得真不是時候……”沈青暗自嘀咕。她原本計劃展開神識，精確避開可能也在前往艾爾巴夫路上的羅、艾斯和基德三人。但現在，為了節省所剩不多的靈力以應對可能出現的突發狀況，她不得不做出了一個決定：暫時關閉大范圍的神識探查，僅保留對周圍小片海域的基礎感知，如同普通人依靠目力觀察一般。

（希望那三個家伙別正好在這個方向……）她心里存著一絲僥幸，操控著小船，希望能憑借速度和一點點運氣，在虛弱期完全到來前趕到艾爾巴夫與路飛他們會合。只要到了草帽團身邊，就算那三個家伙找上門，有娜美的精明、山治的廚藝（和花癡緩沖）、索隆的武力（和路癡屬性吸引火力）……嗯，應該能輕松不少。

她收斂心神，將大部分意識沉入體內，引導著殘存的靈力緩慢運轉，盡可能延緩虛弱期的到來。小船在她的操控下，依舊保持著極快的速度，破浪前行。

但她忘了，或者說，在靈力開始衰退、心神專注于內省和趕路時，下意識地忽略了——因果線那種玄之又玄的牽引力，尤其是在她主動關閉了大部分神識、感知變得“遲鈍”之后。

就在她的船即將駛入一片因海底山脈影響而略顯霧氣朦朧的海域時，異變陡生！

毫無征兆地，小船前方的海面上空，空氣猛地扭曲！一團深邃、幽邃、仿佛凝聚了夜空所有神秘的紫色火焰，憑空燃起！

這火焰的出現毫無聲息，卻帶著一種溫暖而強大的生命力波動，并非毀滅，更像是……守護與重生之力？火焰迅速擴散，形成一個巨大的紫色火環，將沈青和她的小白船溫柔地籠罩其中。火焰的溫度并不灼人，反而如同春日暖陽，驅散了海上的濕冷霧氣，但同時也形成了一道無形的壁壘，隔絕了內外。

沈青心中一驚，瞬間從內省狀態脫離！她下意識就要調動靈力防御或沖破火環，但體內滯澀的靈流讓她動作慢了半拍！

就在這電光石火之間，一道矯健的身影如同撲食的獵豹，從那團紫色火焰的中心猛地竄出！速度快得只留下一道殘影！

沈青甚至沒來得及看清來人，就感覺一股灼熱卻并不傷人的氣息撲面而來！緊接著，一雙強有力的手臂猛地環住了她的腰肢和后背，以一種不容抗拒卻又帶著極致小心的力道，將她整個人從船頭抱離了甲板，緊緊地、密不透風地擁入了一個堅實滾燙的懷抱里！

“哈哈哈！阿青！太巧了！終于找到你了！”

熟悉無比的、帶著陽光般爽朗笑意和難以抑制的激動聲音，在沈青耳邊炸開，溫熱的氣息吹拂著她的耳廓和頸側，帶來一陣酥麻。

是艾斯！

沈青整個人都懵了！大腦有瞬間的空白。她萬萬沒想到，第一個撞上的，偏偏是心思最細膩、感知最敏銳、也最……黏人的艾斯！而且是在她靈力開始衰退、警惕性降低的時候！

她下意識地掙扎了一下，但此刻靈力不濟，單憑肉身力量，根本無法撼動艾斯那經過千錘百煉、蘊含著恐怖爆發力的擁抱。更何況，艾斯抱得極緊，仿佛要將她揉進自己的骨血里，帶著一種失而復得的狂喜和后怕。

“艾斯！放開我！”沈青有些氣惱，更多的是無奈，聲音帶著一絲被突襲的慌亂。

感受到她的掙扎，艾斯手臂的力道微微松了一絲，但依舊沒有放開，只是將下巴輕輕抵在她的發頂，聲音從剛才的大笑變成了低沉而溫柔的耳語，帶著一種近乎卑微的祈求：

“阿青……可以不要再離開了嗎？”

他頓了頓，聲音里浸滿了濃得化不開的深情和依戀：

“我從十歲開始的人生里……看到的、記住的，都是你。一直到頂上戰爭之前，我只有失去記憶的那短短兩個月，記憶里是空白的，沒有你。從十歲到今天的二十三歲，整整十三年……我的人生里，幾乎只有你。”

他的手臂又收緊了些，仿佛這樣才能確認她的真實存在。

“或者……如果暫時還不行……”他的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的顫抖和羞赧，“那你……可以多抱抱我嗎？就像小時候我冷的時候，你抱著我那樣。”

這直白而深情的告白，如同最熾熱的巖漿，瞬間燙紅了沈青的耳根，讓她心跳漏了一拍。她能清晰地感受到艾斯胸腔里傳來的、如同擂鼓般劇烈的心跳聲，以及他身體微微的顫抖。這不是害怕，而是極致的激動和……不安。

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“艾斯……”沈青嘆了口氣，試圖讓自己冷靜下來，解釋道，“我從來沒有真正離開過。我只是在幫路飛實現他的夢想，你知道的，那是他很重要的……”

“我知道！”艾斯打斷了她，聲音依舊溫柔，卻帶著一絲固執的委屈，“你幫路飛，我比誰都高興！他是我弟弟，你保護他、幫助他，我感激你！但是阿青……”

他低下頭，灼熱的目光緊緊鎖住沈青有些閃避的眼睛，語氣帶著一種讓人心碎的認真：

“那你什么時候……也幫幫我？幫我……實現我最大的愿望？”

“我明明……已經決定放棄了的。在莫比迪克號上，我以為我能放下，只做你的弟弟、你的家人就好。在頂上戰爭……我以為我再也見不到你了……可是阿青，你又把我拉回來了……”

他的眼神深邃如同漩渦，里面翻涌著壓抑了太久的、幾乎要將他吞噬的情感。

“艾斯，你先放開我，太緊了……”沈青被他看得心慌意亂，再次試圖推開他，語氣帶上了些許惱意。這突如其來的親密和告白，讓她有些招架不住，尤其是現在這個狀態。

艾斯依，手臂的力道又松了一些，但依舊環著她，臉上那標志性的陽光笑容似乎黯淡了一點點，眼底深處掠過一絲不易察覺的失落，但他很快又揚起更大的笑容，試圖掩飾過去，只是那笑容背后，藏著小心翼翼。

沈青看著他強裝的笑臉，心里莫名一軟，但理智告訴她必須說清楚。她深吸一口氣，盡量讓自己的聲音聽起來平靜而堅定：“艾斯，你聽我說。關于那個道侶契約，我知道那可能不是你的本意，是當時情況特殊。我們可以想辦法解……”

“解”字剛出口，沈青的話音便戛然而止！