蒙面人沒有立刻回答，而是轉身，朝河床對面一個用生銹的集裝箱改造的、門口掛著塊破輪胎當招牌的建筑歪了歪頭。“跟我來。這里不是說話的地方。放心，如果我想對你們不利，剛才你們探頭的時候，就有不止一支弩箭釘在你們腦門上了。”
他話音落下，凱斯才敏銳地注意到，在周圍幾個陰影和制高點，確實有細微的反光和極其輕微的金屬摩擦聲。他們早就在別人的瞄準鏡或弩箭的準星里了。
凱斯和小蟲對視一眼。退回洞穴可能面對追兵，留在這里是活靶子，跟這個人走，至-->>少暫時脫離了被前后夾擊的絕境，而且對方看起來對霍格的人并無善意。
“走。”凱斯低聲說，示意小蟲跟上。他保持著警戒姿態，跟在蒙面人身后幾米處，穿過架在污濁河水上的一座簡陋鐵板橋，走向那個集裝箱。
集裝箱的門是一塊厚重的、銹蝕的金屬板，被推開時發出刺耳的摩擦聲。里面空間比想象中寬敞，被改造成了一個兼具居住、工作和儲藏功能的地方。墻壁上掛滿了各種工具、零件、金屬片，甚至還有幾把保養得不錯的弩和自制的火藥武器。一個簡陋的工作臺上堆滿了電子元件和拆開的設備，散發出焊錫和機油的味道。角落里有個用磚塊壘砌的小爐子，上面架著個破鐵鍋，正煮著什么東西，散發出一種混合了豆子和不明肉類的、不算難聞的氣味。一盞用蓄電池供電的臺燈，發出穩定的白光，是這里最現代化的東西。
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蒙面人反手關上門，阻隔了大部分外面的光線和氣味。他走到工作臺旁，拉過兩張用油桶改成的凳子，自己則跳坐上工作臺邊緣，摘下了臉上的蒙面布。
出乎凱斯意料，面布下是一張年輕的臉，看起來最多二十出頭，膚色是長期不見陽光的蒼白，臉頰瘦削，但一雙眼睛炯炯有神，帶著玩世不恭和敏銳審視的光芒。他有一頭亂糟糟的、沾著油污的棕色短發。
“坐。可以叫我‘扳手’。”年輕人指了指油桶凳子，“這里是‘地下維修站’，也是我的地盤。地上那幫蠢貨和他們的‘守橋人’老大，一般不管下面的事，也管不了。”
凱斯沒有坐，依然站在門邊不遠，保持著一個可以隨時應對突發狀況的位置。小蟲則緊緊挨著他，好奇又警惕地打量著這個奇特的地下空間和它的主人。
“‘扳手’？”凱斯重復道，“為什么幫我們？”
“幫你們？”扳手挑了挑眉，從工作臺上摸出一個扁平的鐵盒，從里面捏出一點褐色的粉末狀東西塞進嘴里咀嚼著，露出享受的表情，“誰說我在幫你們？我只是不喜歡霍格的人在我的‘后院’搞出太大動靜，尤其是開槍放火，容易把地上那些穿制服的雜碎引下來，麻煩。而且……”
他停頓了一下，目光在凱斯身上掃過，重點看了看他背上的buqiang和手里的霰彈槍，又看了看小蟲。“而且，你們看起來不像是普通的流浪者。被霍格親自懸賞追捕，身上還帶著‘核心’的制式裝備……”他指了指凱斯buqiang上某個不太起眼、但確實存在的徽記刻痕，“有點意思。我這個人，就喜歡有意思的人和東西。”
凱斯心中一凜。對方眼光毒辣，竟然認出了buqiang的來源。這更說明這個“扳手”絕不簡單。
“你想要什么？”凱斯問。廢土上沒有免費的幫助，所有善意都有價格。
扳手咧嘴笑了，露出一口不算整齊但很白的牙齒。“爽快。我嘛，對霍格為什么這么急著抓你們，還有你們從西邊帶來什么東西，有點好奇。當然，如果那東西恰好是某種……有趣的、舊時代的、或者有技術含量的玩意兒，我們可以談談交易。我負責提供臨時的庇護，也許還能幫你們搞定身份，在這斷橋鎮地下，乃至地上，安全地待上一陣子。甚至，如果價格合適，幫你們擺平霍格的那些追兵，也不是完全沒可能。”
他身體微微前傾，盯著凱斯的眼睛：“怎么樣，這筆交易，做不做？”
凱斯沉默著。扳手提出的條件很誘人，但透露鐵盒子的信息風險巨大。然而，目前他們走投無路，地上有追兵，地下是別人的地盤。扳手看起來是這里頗有勢力的人物，而且對霍格和“核心”都有所了解。或許……可以透露一部分，換取喘息之機。
“我們確實帶了一件從西邊找到的舊東西。”凱斯緩緩開口，字斟句酌，“一個金屬盒子，密封的，打不開。霍格想要它。我們不知道里面是什么，只知道它可能很重要，所以不能給他。”
“金屬盒子？”扳手的興趣明顯被提起來了，眼睛發亮，“什么樣的？多大？什么材質？表面有標記嗎？”
凱斯描述了一下鐵盒子的大小、重量、材質和那種奇特的冰冷感，但略過了上面的特殊紋路和那個鎖孔狀的凹陷，只說盒子完全密封。
扳手摸著下巴，若有所思。“完全密封的金屬容器……聽起來像是舊時代某些機構用來保存重要物品的‘黑箱’。有意思……非常有意思。”他看向凱斯，“東西在身上嗎？我能看看嗎？放心，在這里，沒人能從我手里搶走我看上的東西，除非我死了。”
凱斯猶豫了一下。展示鐵盒子風險很高，但或許也是取得對方進一步信任和幫助的關鍵。他看了看小蟲，小蟲輕輕點了點頭，眼神里是對他決定的信任。
凱斯深吸一口氣，從懷里掏出了那個用破布仔細包裹的鐵盒子，解開布，將冰冷的金屬方塊放在工作臺上。
扳手的眼睛瞬間直了。他幾乎是撲到工作臺前，但沒有用手去碰，而是從旁邊拿過一個帶放大鏡的頭戴式燈，仔細地觀察起來，嘴里發出嘖嘖的驚嘆聲。
“這材質……沒見過，不是普通的鋼鐵合金……這表面的處理工藝……天衣無縫……還有這重量分布……絕了……”他自自語，像在欣賞一件絕世藝術品。“這絕對是舊時代頂尖技術的產物！說不定是戰前某個秘密研究機構的……”
他的手指虛懸在鐵盒子表面，沿著那些凱斯沒有描述的、極細微的紋路移動，眼神越來越亮。“這些紋路……不是裝飾，是某種能量回路或者信息編碼的痕跡……還有這里，”他指著那個鎖孔狀的凹陷，“這需要一個特定的‘鑰匙’，不是物理意義上的，很可能是某種能量信號、生物識別或者密碼序列……”
扳手抬起頭，看向凱斯，眼神熾熱：“你們撿到寶貝了，伙計！也可能是撿到了一個天大的麻煩。霍格那種土匪頭子想要它，肯定不是因為他有考古癖。這東西的價值，可能遠超想象。”他頓了頓，語氣變得嚴肅，“不過，以我的能力，暫時也打不開它。我需要更好的設備，更多的資料……也許‘老鼠洞’里那個老瘋子知道點什么，或者‘守橋人’手里有些舊時代的記錄……但這都需要時間，也需要你們活著。”
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他將鐵盒子推回給凱斯：“收好，比你的命還重要地收好。在我搞清楚怎么安全地打開它，或者找到可靠的買家之前，千萬別讓任何人看到它，尤其是霍格和‘守橋人’的人。”
“那我們的交易？”凱斯將鐵盒子重新包好，貼身放回。
“成立。”扳手打了個響指，“你們可以暫時待在我這里。后面那個小隔間，以前堆雜物，收拾一下能住人。吃喝我管，但別指望太好。作為回報，第一，這鐵盒子如果我能找到方法安全打開，里面的東西，我要優先挑選我認為有價值的技術資料或組件，當然，會給你們留下相應的部分或者折算成其他物資。第二，在你們離開前，或者我幫你們擺平霍格之前，得幫我干點活。看你用槍的手法，不是生手，我需要有人幫我跑腿、警戒，偶爾處理點‘小麻煩’。這小丫頭……”他看了一眼小蟲，“看樣子挺機靈，手腳也利索，可以幫我整理零件，打打下手。怎么樣？”
這條件不算苛刻，甚至可以說相當公道。在廢土，提供庇護、食物和安全，所要求的回報往往殘酷得多。
凱斯看向小蟲，用目光詢問。小蟲再次點了點頭。對她而，能有個相對安全的角落，有東西吃，不用立刻面對荒野的死亡威脅和追兵的槍口，已經足夠。
“我們同意。”凱斯說。
“很好。”扳手滿意地點點頭，從工作臺下翻出兩個還算干凈的金屬杯子，從爐子上的破鐵鍋里舀出兩勺濃稠的糊狀物，遞給他們，“先吃點東西，壓壓驚。然后去后面收拾一下休息。霍格的人估計還在上面像沒頭蒼蠅一樣亂轉，但不敢隨便下來。這里是我的地盤，有我的規矩。明天開始，我告訴你們需要知道的事情，還有……你們的第一件工作。”
食物的味道很一般，但溫熱、實在，足以安撫緊繃的神經和空虛的腸胃。坐在這個堆滿破爛卻充滿奇詭技術感的地下空間里，聽著外面隱約傳來的、屬于斷橋鎮地下的各種低沉聲響，凱斯知道，他們踏入了一個全新的、更加復雜的局面。鐵盒子的秘密、霍格的追捕、“守橋人”的勢力、眼前這個神秘而精明的年輕人“扳手”……還有那個始終懸在頭頂的、來自“核心”的陰影，所有線索和危險，都在這座橫跨裂谷的斷橋之下，交織糾纏。
但他們至少暫時有了一個落腳點，一個盟友（暫時的），和一絲喘息的機會。在廢土，這就足夠了。至于明天，和明天之后的事情，只能走一步看一步。凱斯喝下最后一口糊糊，感受著胃里傳來的暖意，握緊了拳頭。無論如何，他要活下去，也要讓小蟲活下去。鐵盒子的秘密，或許是他們未來的關鍵，也可能將他們拖入更深的深淵。但現在，他們別無選擇。夜還很長，斷橋鎮的喧囂，才剛剛開始。
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