“離開這里，越遠越好。”凱斯沒有說出“避難所”這個遙遠的目標，那只會增加孩子的迷茫和恐懼，“我們先找個有干凈水源的地方，你需要洗個臉。”

他們收拾好僅有的物資，離開了這個臨時的藏身點。凱斯仔細地清除了他們停留過的痕跡。

接下來的幾天，他們一直在向北偏東的方向跋涉。凱斯憑借腦海中那些殘缺的、關于廢土地理和危險區域的知識碎片，盡量避開已知的土匪活動區和高輻射地帶。他不再輕易動用“火種”的力量，除非遇到無法躲避的威脅。大多數時候，他依靠提升后的身體素質、靈能shouqiang（節省能量模式點射）以及那根磨尖的鐵桿應對零星的變異生物。

他也在持續練習那種從“守望者”知識中領悟的能量循環法。效果雖然緩慢，但他能感覺到，自己對能量的掌控更加精細，恢復速度也在一點點提升。他甚至開始嘗試將這種法門應用到靈能shouqiang上，發現不僅能更高效地充能，槍身那個微小的“核心”與自己的聯系也越發緊密，反饋回來的環境掃描信息更加清晰，甚至能模糊標示出一些隱藏的輻射源或是地底空洞。

小蟲很懂事，盡量不拖慢凱斯的速度，即使腳上磨出了水泡也咬牙忍著。她的存在，給了凱斯一種沉甸甸的責任感，也沖淡了獨自流浪時的那種深入骨髓的孤獨。

這天中午，他們在一座廢棄的通訊塔下短暫休息。通訊塔早已銹蝕倒塌，只剩下半截扭曲的骨架指向灰蒙蒙的天空。凱斯爬上塔基，用自制的望遠鏡觀察四周。

東面是一片望不到邊際的、色彩斑斕的沼澤，空氣中彌漫著有毒的瘴氣，那是著名的“腐息沼澤”，絕境中的絕境。北面是連綿的、光禿禿的丘陵。西面是他們來時的方向。而南面……

凱斯的瞳孔微微收縮。在南面遙遠的地平線上，他看到了一些不尋常的東西——不是自然的地貌，而是一些低矮的、規則的幾何輪廓，隱隱有極其微弱的煙霧升起。

那是一個聚居點？規模似乎不大。

是機會，也是風險。聚居點意味著可能獲得補給、信息和暫時的庇護，但也意味著人多眼雜，更容易暴露。

他需要做出決定。是繼續漫無目的地向荒野深處逃亡，還是冒險進入人類聚集地，獲取必要的資源？

他看了一眼正在小口喝水的小蟲，她的小臉因為連日奔波而顯得更加消瘦蒼白。他們攜帶的飲水和食物即將耗盡，急需補充。

“小蟲，我們可能要去一個有人的地方。”凱斯從塔基上跳下來，沉聲道。

小蟲的身體明顯僵硬了一下，眼中閃過一絲恐懼，顯然想起了被土匪抓走的經歷。

“別怕，”凱斯蹲下身，看著她的眼睛，“這次我會更小心。我們只是去換點吃的喝的，打探點消息，不會久留。”

小蟲猶豫了一下，用力點了點頭：“嗯，我聽凱斯哥哥的。”

凱斯撕下自己外套里襯相對干凈的一塊布，做成一個簡陋的面罩，遮住了自己的口鼻和大部分面容，只露出一雙眼睛。他也讓小蟲戴上一個。這樣可以稍微掩飾身份。

他們調整方向，朝著南面那個聚居點走去。越是靠近，凱斯越是警惕。他讓感知盡可能地向遠處延伸，同時留意著地面上的痕跡。

聚居點比遠看時要大一些，是用各種廢棄材料——銹蝕的鋼板、破爛的集裝箱、甚至舊汽車的殘骸——雜亂搭建起來的，外圍用帶刺的鐵絲網和削尖的木樁圍了一圈簡陋的圍墻。只有一個出入口，由兩個端著老舊buqiang、穿著破爛皮甲的人看守著。圍墻里，一些低矮的棚屋升起縷縷炊煙，還能聽到隱約的人聲和狗吠。

圍墻入口上方，掛著一塊歪斜的木牌，上面用紅色的、已經有些剝落的油漆寫著幾個大字：

狗鎮

名字透著一股廢土特有的粗糲和卑微。

凱斯在距離入口幾百米外的一處土坡后停下，仔細觀察。進出的人不多，大多是面色憔悴、衣著破爛的流浪者和拾荒者，偶爾有看起來像是商隊的人牽著雙頭牛馱獸經過。守衛檢查得很隨意，主要是查看是否攜帶明顯的武器（大型槍械需要暫時上交）和征收“入鎮稅”——通常是干凈的飲水、食物或者有用的零件。

看起來像是一個典型的、位于文明邊緣地帶的、魚龍混雜的小型聚居地。風險存在，但似乎并非龍潭虎穴。

凱斯深吸一口氣，將靈能shouqiang藏在外套內側的簡易槍套里，用破爛的衣物掩蓋好。他檢查了一下背包，取出少量干凈的飲水和一小塊壓縮口糧，作為“入鎮稅”應該足夠了。

“跟緊我，無論發生什么都別出聲，別亂看。”凱斯低聲叮囑小蟲。

小蟲緊張地抓住凱斯的衣角，用力點頭。

兩人從土坡后走出，低著頭，混在幾個剛到的拾荒者后面，朝著狗鎮的入口走去。

當輪到凱斯和小蟲時，一個留著絡腮胡、滿身酒氣的守衛懶洋洋地攔住了他們。

“生面孔啊？從哪來的？”守衛上下打量著凱斯，目光尤其在凱斯雖然破舊但還算完整的外套和背包上停留了一下，又掃了一眼他身后瘦小的小蟲。

“西邊，原來的聚集點被變異體毀了，逃難過來的。”凱斯壓低了聲音，用事先想好的說辭回答，同時將手里的小半瓶水和壓縮口糧遞了過去。

守衛掂量了一下水和食物，撇撇嘴，似乎不太滿意，但也沒多說什么。另一個守衛則拿著一個簡陋的、像是蓋格計數器改裝的儀器，在凱斯和小蟲身上掃了掃。

儀器發出輕微的嘀嘀聲，輻射讀數在安全范圍內。

“進去吧。”絡腮胡守衛揮揮手，不耐煩地道，“規矩點，別惹事。鎮子里‘屠夫’說了算，鬧事的下場就是變成肉鋪里的貨。”他咧開嘴，露出滿口黃牙，不懷好意地笑了笑。

凱斯心中一凜，“屠夫”？這聽起來可不是什么友善的稱呼。他點了點頭，拉著小蟲，快步走進了狗鎮那簡陋而壓抑的大門。

一股混合著汗臭、垃圾腐敗、劣質酒精和若有若無血腥味的渾濁空氣撲面而來。狗鎮的內部比外面看起來更加擁擠和骯臟。泥濘的街道兩側擠滿了低矮的棚屋和帳篷，一些面目麻木、眼神警惕的居民在門口做著簡陋的手工，或者只是呆坐著。幾個看起來像是癮君子的人蜷縮在角落，身體不自覺地抽搐。偶爾有穿著稍好一些、帶著武器的人走過，周圍的人都會下意識地避開目光。

這里的氣氛壓抑而危險，每個人都像是繃緊的弦。

凱斯握緊了小蟲的手，目光快速掃過街道，尋找著可能獲取信息的地方——酒館？交易點？或者……情報販子？

他的冒險，進入了新的階段。在這個名為“狗鎮”的殘酷縮影里，他必須像幽靈一樣行動，在獲取所需的同時，絕不能引起那個所謂“屠夫”或者其它潛在威脅的注意。

而那個隱藏在背包深處的“鑰匙”，以及他自身的秘密，如同定時炸彈，隨時可能將他和身邊這個脆弱的孩子炸得粉身碎骨。

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