天光是一種渾濁的、缺乏生命力的灰白色，緩慢地浸染著東方的地平線。沒有日出應有的壯麗或暖意，只有光線本身冷酷地揭示出大地的滿目瘡痍。夜晚的寒意并未散去，反而與逐漸增強的、裹挾著沙塵的干風混合，形成一種更具侵蝕性的冰冷。

他們離開了那個提供短暫庇護的巖穴，繼續向東北方跋涉。腳下的土地變得更加堅硬貧瘠，植被幾乎絕跡，只剩下一些虬結枯死的灌木根部和風化的巖石。遠處，銹蝕峽谷的輪廓如同大地上一道猙獰的傷疤，開始逐漸清晰——那是一片由扭曲的金屬框架、崩塌的混凝土巨構和深淺不一的礦坑組成的、望不到邊際的混亂地帶。空氣中開始彌漫起一股淡淡的、甜膩而刺鼻的金屬銹蝕味，這是峽谷得名的由來，也是高濃度輻射塵和化學殘留物的警告。

瑞恩對周遭環境的變化顯得格外敏感。他呼吸變得有些急促，不時抬手捂住口鼻，眉頭緊鎖，似乎那空氣中的味道讓他極為不適。他的步伐也變得遲疑，仿佛每向前一步，都能感受到某種無形的、令人壓抑的阻力。

“…聲音…”他忽然停下腳步，側耳傾聽，黑眸中閃過一絲困惑與不安，“…好多…碎的…疼的…”

里克立刻警惕地環顧四周，握緊了手中的金屬管。“什么聲音？在哪里？”他聽到的只有風聲。

瑞恩茫然地搖頭，手指無意識地按著自己的太陽穴。“…不是…聽的…”他努力解釋著，“…是…地…石頭…鐵…它們在…哭…”

地、石頭、鐵在哭？里克皺起眉，隨即意識到瑞恩感知的恐怕不是聲音，而是這片被嚴重污染和破壞的土地本身所殘留的某種…“頻率”或者說“印記”。大災變的恐怖能量、持續泄漏的輻射、化學毒物的侵蝕…這些災難性的力量無疑在這片土地的物質層面留下了深刻的傷痕，而瑞恩，以其獨特的感知，正在直接體驗著這種痛苦的“回聲”。這或許就是艾德里安-7提到的，瑞恩對特定頻率的極端敏感性。

“盡量別去‘聽’它們，”里克只能這樣建議，他無法切身體會那種感受，“集中精神，跟著我。”

瑞恩點了點頭，努力將注意力從那些無處不在的、痛苦的“碎響”中剝離，但臉色依舊蒼白，步伐也顯得有些虛浮。

越靠近銹蝕峽谷，地形越發復雜危險。他們不得不繞開巨大的、邊緣銳利的金屬碎片堆；小心地穿越布滿了隱藏裂隙和不穩定碎石的地帶；還要時刻警惕腳下可能存在的、被沙土掩埋的舊時代工業廢棄物。

中午時分，他們在一處相對背風的、半埋入地下的巨大管道殘骸里短暫休息。里克拿出食物和水，兩人沉默地分食。壓縮口糧硬得硌牙，需要用唾液慢慢軟化才能下咽。水喝起來也帶著一股淡淡的金屬澀味。

里克再次研究數據終端上的坐標。他們需要橫穿大半個銹蝕峽谷的外圍，進入其核心區域，那里在地圖上幾乎是空白，只有一些模糊的、來自古老傳說的警告——關于地底深處的怪異聲響、莫名消失的探險隊、以及比外界更加狂暴扭曲的變異生物。

休息了不到半小時，里克突然抬起手，示意噤聲。

風中，傳來了一些異樣的聲音。

不是瑞恩所說的那種“哭泣”，而是真實的、由空氣振動傳播的聲音——一種粗野的、斷斷續續的咆哮聲，夾雜著金屬碰撞的叮當聲。

掠奪者？還是變異生物？

聲音來自他們的側前方，似乎正朝著他們這個方向移動。

“快走！”里克壓低聲音，立刻拉起瑞恩，迅速離開管道殘骸，躲到附近一堆巨大的、銹蝕的齒輪和鋼板后面。

他們剛剛藏好，就看到一隊身影從一片扭曲的金屬骨架后面轉了出來。

那不是人類。

是大約七八只變異鬣狗。但這些鬣狗的形態極其怪異——它們的體型比尋常變種更大，肌肉虬結卻呈現出一種不健康的、帶著金屬光澤的灰黑色。它們的爪牙似乎被某種粗糙的方式強化過，鑲嵌著碎金屬片，閃爍著寒光。最可怕的是它們的眼睛，渾濁不堪，充斥著一種狂躁的、毫無理智的紅色，嘴角流淌著粘稠的、帶有腐蝕性的唾液，滴落在沙地上發出輕微的嘶嘶聲。

這些生物顯然受到了銹蝕峽谷深處高濃度輻射和化學污染的雙重影響，發生了極其惡劣的二次變異，成為了更加危險和痛苦的怪物。

它們似乎是在漫無目的地游蕩覓食，不斷用強化過的爪牙撕扯著沿途遇到的任何可能藏有食物或水分的東西——破爛的帆布、枯死的植物根莖、甚至是一些腐朽的金屬。

其中一只格外高大的鬣狗似乎嗅到了什么，猛地抬起頭，渾濁的紅眼朝著里克他們藏身的金屬堆方向望來。它發出一聲低沉的、充滿威脅的咆哮。

其他鬣狗立刻停下動作，齊刷刷地轉向同一個方向。

被發現了！

里克心中暗罵一聲。這些變異生物的嗅覺遠比視覺更可怕。

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“準備跑！”里克對瑞恩低吼一聲，握緊金屬管，計算著距離和路線。正面沖突極其不明智，這些家伙的數量和狂態足以將他們撕碎。

然而，就在鬣狗群即將發起沖鋒的瞬間——

異變陡生！

沒有任何征兆，隊伍最后方的一只鬣狗突然發出一聲極其短促凄厲的哀鳴，整個身體猛地向前一撲，倒地不起！它的頭顱上，出現了一個極其規整的、邊緣光滑的圓洞，貫穿傷，沒有任何血液噴出，傷口-->>周圍的皮肉和骨骼仿佛瞬間被高溫熔化后又凝固！

高頻嗡鳴！極其微弱，但里克絕不會聽錯！

是“針”！它們還在附近？！

這個念頭如同冰水澆頭，讓里克瞬間通體冰涼。

鬣狗群也因為這突如其來的襲擊而陷入了短暫的混亂和驚疑，它們躁動不安地低吼著，四處張望，卻找不到攻擊的來源。

咻！