他拿出水壺，猶豫了一下，只抿了極小的一口，滋潤了一下如同著火般的喉嚨。

手腕上的鑰匙，紅金色的光芒似乎又亮了一絲。

同化率：17.5%。observer突然報告，增速高于預期。生物能源輸入可能……加速了這一進程。

“什么？”里克猛地一驚，“你的意思是，我用血救你，反而讓你被那種力量侵蝕得更快？”

邏輯上成立。同化能量本質是一種高階活性能量，你的生物能源或許……降低了它的排斥反應，提供了更易融合的介質。observer的聲音平靜地分析著可怕的結論。

里克看著那散發著不祥溫熱的鑰匙，一時無。這簡直是飲鴆止渴。

無需過度擔憂。observer繼續說道，核心協議依舊占據主導。并且，同化進程加速也帶來了一些……意外的變化。

“變化？”

我對‘看守’能量的模擬精度提升了約12%。對環境中同類能量的感知范圍擴大了約8米。并且……它停頓了一下，似乎在處理數據，我嘗試解析了之前無法破譯的、巡邏艇掃描光束中攜帶的部分信息碎片。

里克立刻提起精神：“是什么？”

碎片信息指示……它們并非針對我們而來，至少最初不是。它們的主要任務似乎是……搜尋并清除另一股異常信號源。一股……更古老、更微弱、但性質截然不同的信號。我們的出現，以及我模擬的高階‘看守’波動，意外地吸引了它們的注意力。

另一股信號？古老而不同？

“和‘搖籃’有關嗎？”

無法建立直接關聯。數據不足。observer否定，但值得注意的是，那股古老信號的來源方向，與‘搖籃’信標大致相同，均在西偏北方向。

謎團似乎越來越多。

休息了不到半小時，里克強迫自己繼續上路。他必須在天黑前盡可能多趕一些路。

下午，天氣開始發生變化。遠方的天際出現了濃厚的、泛著污濁黃色的云層。風勢也逐漸加強，卷起的沙粒打在臉上生疼。

警告：檢測到大規模氣象擾動。沙塵暴概率：87%。observer發出了警報，強度正在快速提升。建議立即尋找堅固掩體。

里克舉目四望，心不斷下沉。這里是一片相對平坦的沙海，只有一些低矮的沙丘和零星散落的石塊，根本沒有可以抵擋強沙塵暴的地方。

風越來越大，呼嘯聲如同鬼哭。能見度開始急劇下降，整個世界迅速被染成一片昏黃。

“沒有掩體！”里克幾乎是在風中嘶吼。

向下。observer迅速給出指令，左側九點方向，地面有大型裂隙跡象。嘗試向下挖掘。快！

里克連滾帶爬地沖過去，那里果然有一道被流沙掩蓋了大半的巖層裂隙。他用手，用撿來的堅硬石塊，瘋狂地挖掘表面的沙土！

風勢已經猛烈到讓人站立不穩，沙粒如同子彈般擊打在他的后背和頭上。天地間一片混沌，仿佛末日降臨。

他終于挖開了一個僅容一人鉆入的狹窄洞口，下面似乎是巖石形成的天然坑洞或裂隙。他毫不猶豫地鉆了進去，然后拼命用石塊和自己的身體堵住洞口，只留下極小的縫隙透氣。

幾乎就在他完成這一切的瞬間，恐怖的沙塵暴徹底籠罩了這片區域。

外面是如同萬馬奔騰般的轟鳴，整個世界都在震動。即使躲在深處，也能感到那可怕的威力。細小的沙塵不斷從縫隙中灌入，很快就在他身邊積累了薄薄一層。

黑暗中，只有手腕上鑰匙散發出的、那一點詭異的紅金色微光，照亮了方寸之地。

里克蜷縮在冰冷的巖石上，聽著外面毀滅性的風暴聲，感受著生命一點點流逝的虛弱和傷口持續的疼痛。孤獨和絕望再次涌上心頭。

能源水平：5.7%。環境殘余能量吸收效率在風暴中提升。observer的聲音在黑暗中響起，突兀而冷靜，預計風暴將持續至少三小時。建議休息。

里克苦笑一下。除了休息，他還能做什么？

時間在黑暗和轟鳴中緩慢流逝。

大約一小時后，外面的風暴聲沒有絲毫減弱。

但observer突然再次開口，它的聲音帶上了一種前所未有的、極其細微的波動。

檢測到異常能量讀數。

來源：極近。地下。

性質：與巡邏艇搜尋的古老信號……高度吻合。

強度：正在快速提升！

幾乎同時，里克感到身下的巖石地面，傳來一陣輕微的、卻持續不斷的震動！

仿佛有什么巨大的東西，正在這沙漠的深處，在這風暴的掩護下，緩緩蘇醒！

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