一個月后，曹操率軍南下。許都城外的官道上，黑壓壓的大軍如一條長龍，正緩緩向南推進。鐵甲鏗鏘之聲與馬蹄踏地的轟鳴交織在一起，揚起的塵土遮天蔽日，連南飛的雁群都被驚得四散避讓。

曹操身著明光鎧，立馬于高坡之上，身后是郭嘉、荀彧等謀士，身旁則立著個惹眼的身影——六耳獼猴斜挎著隨心鐵桿兵，嘴里叼著根枯草，百無聊賴地東張西望，時不時用棒尖撥弄著地上的石子，那石子竟能飛出數丈遠，精準地打中遠處的樹丫。

“仙長，前方便是南陽地界，過了南陽，便是荊州腹地。”曹操指著前方連綿的山巒，語氣中帶著幾分感慨，“想當年，我與景升兄同朝為官，共議國事，如今卻要兵戎相見，實屬無奈。”

六耳獼猴吐掉嘴里的枯草，撇撇嘴：“老曹，你就是心思多。他要是識相，直接歸降便是；要是不識相，俺一棒子把他的荊州城砸個窟窿，看他降不降。”

荀彧在旁輕聲道：“仙長神通固然能震懾宵小，但荊州乃天下樞紐，沃野千里，人口百萬，若能兵不血刃拿下，方為上策。”

郭嘉也笑道：“文若所極是。劉表年事已高，次子劉琮懦弱，麾下雖有蒯越、蔡瑁等臣，卻各懷心思。主公只需兵臨城下，再遣一能善辯之士前往說降，大事可成。”

曹操點頭：“奉孝所有理。我已派程昱前往襄陽，探探劉表的底細。若他識時務，我必保他一家富貴；若他執迷不悟……”他眼中閃過一絲厲色，“便怪不得我曹孟德不念舊情。”

大軍行進神速，不過三日便抵達南陽。南陽太守張咨本想據城抵抗，聽聞曹操身邊有能碎山的仙長，又看到城外連綿的營帳與飄揚的“曹”字大旗，嚇得連夜開城歸降，連像樣的抵抗都沒組織。

消息傳到襄陽，劉表的府邸頓時亂作一團。

劉表臥病在床，臉色蠟黃，咳嗽不止。榻前圍著蒯越、蔡瑁、劉琮等人，個個面帶憂色。

“主公，曹操大軍已至南陽，張咨不戰而降！”蔡瑁急聲道，“那曹操身邊有異人相助，能移山填海，我襄陽城防雖堅，恐難抵擋啊！”

劉琮嚇得臉色發白，拉著劉表的衣袖：“父親，我們還是降了吧！聽說那異人一棒子就能打碎山頭，要是打到襄陽城……”

“住口！”劉表猛地咳嗽幾聲，指著劉琮，“我劉氏子孫，豈能如此懦弱！”他轉向蒯越，“異度，你素有智謀，此事該如何應對？”

蒯越拱手道：“主公，曹操挾天子以令諸侯，師出有名。且其麾下猛將如云，謀臣如雨，更有妖猴相助，實力遠非我荊州所能抗衡。若強行抵抗，恐城破之后，玉石俱焚。”

“你也勸我降？”劉表眼中滿是失望。

“非是勸降，而是審時度勢。”蒯越沉聲道，“曹操已派程昱前來，明只要主公歸降，便可保留爵位，安享晚年，荊州百姓也可免受戰火之苦。主公素有仁心，當以百姓為重啊。”

蔡瑁也附和道：“異度所極是！主公，我們降了吧！”