離開陳府時，天色已微明。沈墨軒回到沈府，只見工坊那邊的搜查已經結束，官差們一無所獲，悻悻而去。
扮作沈墨軒引人耳目的李掌柜也已安全返回。
“少爺，那些官差搜查得極為仔細，連織機的縫隙都不放過。”李掌柜回報道，“顯然是在找什么東西。”
沈墨軒冷笑：“他們想找的，恐怕是所謂的‘謀反證據’吧。”
慕容驚鴻道：“這是清流慣用的手法，先羅織罪名，再大肆搜查，即使找不到證據，也能損你名聲。”
果然，不過半日，城中已有流傳出，說沈墨軒私藏兵器，圖謀不軌。雖無人公開指責，但暗流涌動，氣氛緊張。
更糟糕的是，江南商盟內部也開始出現分歧。一些成員畏懼清流的勢力，萌生退意。
“馬東來已經明確表示要退出商盟。”趙天雄帶來壞消息，“他說不想卷入朝堂爭斗。”
沈墨軒面色平靜：“人各有志，不必強求。”
“可是...”趙天雄急道，“馬東來是鹽商領袖，他若退出，必會引起連鎖反應！”
正說著，門外通報馬東來到訪。
馬東來面色尷尬地走進來，拱手道：“沈侯爺，趙少幫主，馬某此來是正式提出退出江南商盟。”
沈墨軒不動聲色：“馬老板可否告知原因？”
馬東來苦笑：“沈侯爺，明人不說暗話。清流已經放話，凡是參與商盟者，都將被列為‘與民爭利’的奸商。馬某家大業大，實在冒不起這個風險。”
“與民爭利？”慕容驚鴻冷笑，“好大一頂帽子！”
馬東來嘆息道：“馬某知道此舉不夠義氣，但實在情非得已。告辭。”
送走馬東來，趙天雄憤憤道：“這個馬東來，當初加入商盟時說得天花亂墜，如今一見風向不對，就跑得比誰都快！”
沈墨軒卻道：“不必責怪他。商賈求穩，本是常情。”
“可是若其他成員效仿，商盟豈不是要瓦解？”
沈墨軒目光堅定：“相信我，真正有遠見的人，不會因為這點風波就退縮。”
果然，接下來的幾日，雖有幾個小商號退出，但大多數成員仍選擇留下。漕幫、周家等更是公開表示支持沈墨軒。
然而，清流的攻勢遠比想象中猛烈。
這日，沈墨軒接到朝廷通報，都察院將于三日后派專員前來江南，調查商盟“擾亂市場、與民爭利”的指控。
更令人不安的是，帶隊前來的竟是方正明的得意門生——御史李振！
“李振此人是出了名的難纏。”慕容驚鴻憂心道，“他若鐵了心要找茬，必會雞蛋里挑骨頭。”
沈墨軒沉思良久，忽然道：“既然如此，我們便主動出擊。”
“如何主動出擊？”
“清流最重名聲，我們就從名聲入手。”沈墨軒眼中閃過智慧的光芒，“驚鴻，你立刻去辦一件事...”
三日后，御史李振抵達江南。與他同來的，還有一支龐大的隨行隊伍，其中包括戶部、工部等多部門官員，聲勢浩大。
李振年約四十，面容嚴肅，目光銳利，一下船便宣布：“本官奉旨查案，在此期間，江南商盟暫停一切活動，接受審查！”
這道命令如同晴天霹靂，商盟成員無不嘩然。暫停活動意味著交子停止流通，這將引發怎樣的連鎖反應，無人能夠預料。
沈墨軒從容接旨，隨后道：“李大人遠道而來，辛苦非常。沈某已備下接風宴，為大人洗塵。”
李振冷聲道：“不必！本官是來查案，不是來赴宴的！”
“既然如此，沈某便直接向大人匯報商盟的運作情況...”
“也不必！”李振打斷他，“本官自會調查，不必你多！”
這般強硬態度，讓在場眾人都感到事態嚴重。
接下來的兩日，李振帶人查封了商盟的賬冊，傳喚了多位成員問話，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。
第三日，李振突然召集江南各界人士，在知府衙門公開審理此案。
堂上，李振厲聲道：“經本官查實，江南商盟以交子為名，行聚斂之實，致使物價騰貴，小民受害！沈墨軒，你可知罪？”
沈墨軒平靜道：“大人所，沈某不敢認同。商盟成立以來，江南貨物流通加速，商稅增長三成，這些都是有目共睹的事實。”
“巧令色！”李振拍案喝道，“你所謂貨物流通，不過是富商大賈得利；所謂商稅增長，卻是加重了小民負擔！”
就在這時，堂外忽然傳來一陣喧嘩。一群百姓涌到衙門口，高呼道：“我們要見李大人！”
李振皺眉：“外面何事喧嘩？”
衙役回報：“大人，是一群百姓，說要為沈侯爺請愿。”
“請愿？”李振面色一沉，“讓他們推選幾個代表進來！”
不多時，五位百姓代表走入公堂。令人驚訝的是，他們并非富商大賈，而是普通的工匠、農夫和小販。
為首的是一位白發老翁，他顫巍巍地跪下：“青天大老爺，小老兒是城西的木匠李老四。沈侯爺的交子讓小老兒的生意好做了許多，求大人明察啊！”
接著，一個農婦道：“大人，以往賣糧要背著重重的銅錢回家，如今一張交子輕便易帶，再也不怕路上被劫了！”
一個小販也道：“交子讓小的能去更遠的地方進貨，生意比以前好做多了！”
李振面色變幻，顯然沒料到會有這一幕。
沈墨軒適時開口：“大人，商盟推行交子，惠及的不僅是富商，更是普通百姓。這才是事實真相。”
李振沉默良久，終是道：“此事本官還需進一步查證。退堂！”
回到后堂，李振面色陰沉。師爺低聲道：“大人，看來這沈墨軒在民間聲望很高啊。”
“不過是收買人心罷了！”李振冷哼，“不過...此事確實需從長計議。”
當晚，李振在驛館接到一封密信。看完信后，他面色大變，在房中踱步至深夜。
次日，李振態度明顯緩和，宣布調查還需時日，商盟可暫緩暫停活動，但交子發行需受嚴格監管。
這一轉變讓眾人驚訝不已，只有沈墨軒和慕容驚鴻相視一笑。
“那封信果然起了作用。”回到沈府后，慕容驚鴻笑道。
沈墨軒點頭：“清流最重清譽，李振若是包庇劉瑾貪腐的事傳出去，他的仕途就到頭了。”
原來，慕容驚鴻搜集到了李振與劉瑾暗中往來的證據，證明李振曾接受劉瑾的賄賂。這封信直接送到了李振手中，讓他不得不妥協。
然而，就在眾人以為風波暫息時，一個更驚人的消息傳來：方正明親自南下了！
這位清流領袖的突然到來，讓剛剛緩和的局勢再度緊張起來。
更讓人不安的是，與方正明同來的，還有一位神秘人物——一個戴著斗笠，看不清面容的老者。
慕容驚鴻派去查探的人回報，那位老者進入驛館后，與方正明密談至深夜，期間多次提到“司徒”二字。
“他們可能已經察覺我的身份。”慕容驚鴻面色凝重。
沈墨軒握住好友的手：“無論如何，我們共同面對。”
窗外，烏云密布，一場更大的風暴即將來臨。而那位神秘老者的身份，將成為解開所有謎團的關鍵...
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